给大象用避孕药听起来象是个笑话，但是对于控制野生动物数目而言却是一个严肃的话题。尽管在许多北部非洲国家大象濒临灭绝，但是在南部非洲它们却繁殖得太多以至于资源保护主义者不得不对它们进行精选。在南部非洲和美洲的研究者们现在已经开发出帮助控制大象数目的避孕药。

在南部非洲的Kruger国家公园进行的试验中，这些新研制的出生控制药物将过量的大象怀孕率减少了70%。那里的大象数目已经从一个世纪前的少量数目恢复到8000左右。但是由于不存在天敌，并且平均寿命长达60年，大象数目以每年500头的速度增长。
据该公园的资源保护主义者说如果大象的数目继续增加将对环境和其它物种成威胁。他们在1967年开始每年对大象进行精选，但是在1995年由于旅游者及动物权利保护主义者的抗议，他们暂停了这项计划。

因此公园和保护区需要其它的，较仁慈的方法将大象的数目降下来。从1994年起Kruger公园开始向外输出活动物，但是来自其它保护区和合适的地方的需求正不断减少。
乔治亚大学的Richard Fayrer-Hosken和他的同事们找到了可能的解决办法：一种避孕疫苗。这种疫苗引起大象的免疫系统产生防止受精的抗体。产生的抗体与包裹所有哺乳动物卵细胞的蛋白层结合以阻止精子的进入。
这种疫苗的研制最初是打算用于人类，但是大约20年前出于对引起疾病的担心而停止了终止了这种疫苗的人类研究。它们从此一直用于小鼠，兔子及更大的动物，如马的研究上，但这是表明其可用于野生大象的第一次研究。

研究组使用直升机跟踪大象

这可能也是第一个以直升机跟踪雌性研究对象的避孕研究。 Kruger公园的21头大象接种新疫苗，另20头注射安慰剂。对放射性领环进行追踪保证6周后及6个月后进行加强，12个月后除两头大象以外所有的实验对象都可以被追踪到。该研究组在《Nature》上报告了他们获得的结果。（Fayrer-Hosken, R.A. et al. Immunocontraception of African elephants. Nature 407,149(2000)）

几乎所有对照组的雌象都在一年内怀孕（18头中的16头），但重新捕获到的19头接种疫苗的动物中有一半以上没有受孕。在首次注射后2周和4周进行加强进一步提高了研究结果：10头接种疫苗的大象中只有2头受孕。重要的是这种避孕作用是可逆的——接种了疫苗的大象在下一年仍会受孕。

在野马中应用这种“免疫避孕”技术的先驱——俄亥俄州医学院的John Turner，认为类似疫苗成为公园和保护区的大象常规用药将只是个时间问题。南非Pretoria大学的兽医Henk Bertschinger和该研究组的一名成员没有这么乐观。他说这种疫苗不可能在Kruger公园使用。

他说：“在Kruger公园这么大的地方给大象接种疫苗，然后分别加强两次是不可行的，因为这里有如此众多和多样化的动物种群。”他补充说尽管替代用的“三合一”疫苗系统——在初次接种时就以不可溶的颗粒给药加强——正在研制过程中。“目前的技术更适合可以相当容易地发现200头大象的较小的公园和保护区。”

——摘译自Nature ScienceUpdate9月14日新闻