许多活着的和已经成为化石的哺乳动物的臼齿具有特殊的突起名为牙坚。最近生物学家们已经开始了解这些牙尖如何在正在发育的牙齿的芽中成型的。芬兰Helsinki大学的进化生物学家，Jukka Jernvall和其他人已经发现牙尖产生于名为珐琅结的生长刺激细胞簇。至今被研究的所有哺乳动物都有这种结。那么是什么使得一个物种的臼齿与其它物种的不同呢？

为了找出原因Jernvall和他的同事们比较了小鼠和野鼠的牙齿。研究者们研究了珐琅结中四个激活基因的表达形式。他们发现在牙尖开始出现之前小鼠珐琅结的位置发生迁移。这解释了为什么小鼠最终形成一个圆形的牙尖，而古代啮齿类动物的牙尖却是锯齿形的。同时在野鼠中牙尖比小鼠的牙尖延伸得更快。这导致在野鼠中出现比小鼠和古代啮齿类动物更多排的牙尖，尽管牙尖仍然是锯齿状的。Jernvall说，因为仅仅两个相对简单的发育差异就可以形成这两种完全不同的牙尖形状，某些牙齿的特征在找出化石的相关性方面可能是不可靠的。

细胞信号传导中心（黄色）在发育中的小鼠的臼齿中（左图）发生迁移以产生数排均一的牙尖，而在野鼠中（右图）则保持锯齿状的形式。