大脑可以区分成千上万种气味－－如果这些气味飘进我们的鼻子并刺激鼻子中的感官神经细胞。但这些神经元是如何将信息传递到大脑的？大脑又如何加工这些信息？这些都还是个谜。现在，两项发表于11月9日的《自然》杂志上的研究暗示许多气味特异的神经线路是永久固定连接的，这可以解释为什么气味会引发本能的行为。

    当气味分子结合到鼻内感觉神经元的蛋白质受体上时，嗅觉的过程就开始了。这些神经元的分枝进入大脑一个叫做嗅球的部位。下一步发生什么－－当来自嗅球的信息何时上行至嗅觉皮层时－－这还是一个未知的领域，北卡罗莱纳杜克大学医学中心的神经科学家Lawrence Katz说。

     为追踪嗅球和嗅觉皮层之间的线路，哈佛大学波士顿医学院的Linda Buck和她的同事标记从特定嗅觉受体接受信号的神经元。神经元将标记传递到相连的嗅球和嗅觉皮层内的神经元。被染色的神经通路显然不是随机的，研究小组发现，对于同一类型的气味，都显示同样模式的线路。

     同时，斯坦福大学Liqun Luo的研究小组提供了有关神经元如何形成携带嗅觉信号的连接的信息。在果蝇中，所谓的“发射神经元”识别嗅球中的信号并将信号连接到果蝇大脑中相当于嗅觉皮层的部位。研究人员 在果蝇出生的不同时期标记它们，发现神经元在果蝇出生时就已建立连接。分析提供了“绝对有说服力”的证据，证明发射神经元在果蝇一出生就已建立联系，Katz说。

  “这个相当复杂的感官系统的组织似乎很大程度上是先天注定的，”纽约洛克菲勒大学的Leslie Vosshall说。这个发现对许多研究人员来说是可以理解的，因为嗅觉与其它本能是紧密相关的。Vosshal指出，如果一只小鼠幼崽不得不从经验中明白山狗尿的气味意味着危险，它可能根本没有机会利用这条信息。

生物通摘译自 SCIENCE NOW 2001-11-08