对于胎生哺乳动物的起源，根据化石证据和DNA证据得到的结论很少能达成一致。基于遗传差异的分子钟估计主要的胎盘哺乳动物世系远在1亿年前就开始分化。但是无可争议的最古老的胎 生哺乳动物化石－－那些生出活的幼崽而不是产卵或在子宫外孵育幼崽的动物化石－－却只可追溯到6500万年前。现在，一支古生物学研究小组提出，一种8500万年前灭绝的叫做zalambdalestid的动物是胎生哺乳动物，这可能有助于分子数据与化石信息达成一致。

   5年前，圣地亚哥州立大学的古生物学家David Archibald曾提出一种叫做zhelestid的8500万年前的哺乳动物是有胎盘的，该动物与进化成有蹄动物的世系关系密切(《科学》, 1996.5.24 , p. 1150)，这一主张仍存有争议。但zhelestid并非是与现代胎盘动物有共同之处的唯一白垩纪哺乳动物。早在20世纪60年代，一位古生物学家就第一次提出根据牙齿 化石显示，zalambdalestid具有胎盘动物的特征。但是这些猜测从未经过严格的检验。

    现在，Archibald和他的合作者在乌兹别克斯坦沙漠中发现了40个花栗鼠大小的学名为Kulbeckia kulbecke 的zalambdalestid新标本。在11月1日的《自然》杂志上，他们报道通过比较新骨架与其它哺乳动物化石的70个面部特征，他们发现与有蹄胎生动物或灭绝的非胎 生动物相比，zalambdalestid与灭绝的野兔或啮齿动物更为相似。这暗示到Kulbeckia存在时，有胎盘哺乳动物已经开始分化了－－与分子钟预言的一样。

    “这个假说有益于广泛传播对这项研究的注意。”俄克拉荷马自然历史博物馆的Richard Cifelli认为。但他以及其他人警告说，确定有胎盘哺乳动物分化的时间前，还需要发现更多的化石。Carnegie自然历史博物馆的Zhexi Luo说：“这是一次真正的进步，但还不是最终的结论。”

生物通摘译自 SCIENCE NOW 2001-10-31