美国科学院院报（PNAS）2001年11月20日网络版报道，美国麻省理工学院的研究人员研究发现，RNA编辑的缺陷有可能导致脑部恶性肿瘤的发生。这是人类首次发现RNA编辑与人类疾病相关的证据。这一发现也解释了，为什么在脑部发生肿瘤时，常常伴发有癫痫性发作。

    RNA编辑就是在RNA翻译为蛋白质之前，通过特殊的机制增减其碱基的数目或对已有的碱基进行修饰或替换。麻省理工学院的生物学家斯笛范· 马斯（Stefan Maas） 、亚历山大· 瑞奇（Alexander Rich） 和他们在德国弗瑞敕斯奇勒大学（Friedrich Schiller University）的同事正在进行一项关于碱基替换的研究，以使目的蛋白中的氨基酸发生变化。

    由于在人类脑中存在着大量的RNA编辑靶位，上述研究者试图去发现在这些靶位上的RNA编辑是否与肿瘤的发生有关。瑞奇同时考虑了这样一个问题，即RNA的编辑是否与恶性脑神经胶质瘤引发的癫痫性发作有关。

自然界的鬼斧神工

    瑞奇介绍说，RNA编辑造成的编码碱基的变化可以使得翻译后的蛋白发生很大的改变。这是自然界产生功能多样性的手段之一。自然界正是如此使一种功能蛋白，略加修改形成另一种新的功能蛋白。通过这种方式，自然界利用有限数量的基因造成更大的复杂性与多样性。

    肿瘤生长的每一步，包括发生、恶性转归和浸润性生长都涉及到复杂的细胞学变化，而这些变化又与细胞生长增殖的各种信号途径息息相关。因此参与这种信号途径的每一个蛋白的变化都可能引起肿瘤的发生与增殖。这就不难理解为什么RNA编辑的错误会与肿瘤的发生相联系了。

一种可怕的肿瘤

    说起中枢神经系统最常见也是恶性程度最高的肿瘤，非多形性成神经胶质细胞瘤(GBM)莫数了，它几乎是百分之一百致死的，而且这种病人常伴有癫痫性的损伤。

    瑞奇等人发现在人类神经胶质瘤组织中存在着大量未经编辑的RNA。这是一个惊人的发现，因为它预示着肿瘤的形成可能与RNA的错误编辑存在着重要的关系。同时这一点也在小鼠的疾病模型中进一步得到验证：当RNA编辑受到抑制时，小鼠出现严重的癫痫性发作和早期致死现象。

    这些经过编辑的特异性RNA通常编码调节离子向胞内流动的通道蛋白，对脑功能正常发挥起着重要的作用。而未经RNA编辑的蛋白会改变离子通道的性质，从而影响脑细胞之间的正常通讯。因此RNA编辑的缺陷会造成胞内外离子浓度的失衡，进一步造成细胞损伤和肿瘤样生长异常。

    瑞奇说，当我们完全了解一个体系后，我们就可能真正的去控制和调节它了。随着对RNA编辑现象的深入了解，科学家有望能够发现一种药物减轻神经胶质瘤病人的损伤症状，即使他们尚不能完全使肿瘤发生逆转。

    作为本研究的首席科学家马斯说，目前他正和甄·史赖萨（Jay Shrestha），一位麻省理工学院的低年级本科生，合作进行一项研究，以检测肿瘤的恶性程度与RNA编辑受抑制程度之间的关系。有望通过对RNA编辑水平的检测，来对神经胶质瘤进行分类和诊断。（基因潮译 ）