华盛顿大学的两个生物工程专家从古老的中医民间土药中发现治疗癌症的潜力物质

    Life Science杂志最新一期文章报道，美国华盛顿大学的Henry Lai教授和Narenda Singh助理教授用一种来自蒿属（苦艾）植物的化合物治疗乳腺癌，得到令人惊异的结果。文章详细记载了人类乳腺癌细胞经过16小时处理后，怎样被苦艾衍生物杀死的过程。

    “它不仅表现出有效性，更表现出选择性的杀癌作用，”Lai说。“它对癌细胞具有高度毒性，但是对正常乳腺细胞仅有少许影响。”

    这个名为青蒿素（artemisinin）的化合物对科学家们并不陌生。几千年前中国人就从一种植物Artemesia annua L.（俗称苦艾）将之提取出来，用于治疗疟疾。然而随着时间推移，药方已经失传。20世纪70年代，考古学家发掘出古人使用的药方，青蒿素这才重见光明，在现代的亚洲和非洲广泛应用于人类与蚊子携带疾病的斗争中。

    青蒿素能控制疟疾的机理在于，它能与疟原虫体内的高浓度的铁相互作用。当青蒿素与铁相遇，随之发生化学反应，放出大量的带电原子，化学家称之为“自由分子（free radicals）”。自由分子将攻击细胞膜，使之相互分离并杀死单个疟原虫细胞。

   自7年前，Lai就开始设想同样的机理一定也能作用于癌症。

    “癌细胞分化时，在复制DNA过程中也需要大量的铁，”Lai解释说。“因此，癌细胞比正常细胞拥有更高浓度的铁离子。一旦我们开始理解青蒿素的作用机理，我就开始想是不是能利用它对付癌细胞。”

    Lai设计了一种方法准备验证他的假想，并开始寻找资助，且得到San Francisco乳腺癌基金的准许。同时，UW也批准了他的想法的专利。

    依照Lai和Singh的想法，最首要的是对癌细胞进行最高铁浓度冲击，然后引入青蒿素，选择性杀死癌症。癌细胞摄铁远高于正常细胞，为了适应这种情况，癌细胞表面特征性表达更高浓度的转铁蛋白受体－一种使铁进入胞内的细胞旁路。乳腺癌细胞也不例外，他它们膜表面的转铁蛋白受体15倍于正常乳腺细胞。

    目前的研究工作中，研究者让系列乳腺癌细胞和正常乳腺细胞接受大量的holo转铁蛋白（此转铁蛋白能与转铁蛋白受体结合将铁转入细胞内部）及双氢青蒿素（dihydroartemisinin），一种更能溶于水的青蒿素；以及两者联合的治疗。暴露于两者中任一治疗的癌细胞没有明显效果。正常的乳腺细胞对两者都只有极少的反应。但是，先接受holo 转铁蛋白冲击，然后再接受双氢青蒿素进行联合治疗的癌细胞却有显著的改变。

    8个小时之后，只有25%的癌细胞存活。16小时以后，几乎所有细胞全部死亡。

    最近的研究结果，包括白血病细胞，更是令人印象深刻。在8小时内，这些细胞完全清除。能解释这个现象的很可能就是白血病细胞的铁水平。

    对于Lai来说，下一步就是动物实验了。但是，过去在这方面的研究很有限。早期研究中，一个患有严重骨癌的小狗甚至不能行走，但是经过上述治疗后，在5天内完全恢复。但是还需要进行更严谨的实验。

    如果实验结果确实如同开初设想的那样，对于某些癌症的治疗将是一种革命。Lai说，他的目标是得到一种基于门诊病人的口服治疗方式。

    “这是很容易的，因此是有可能达到的，”Lai说。“一个剂量只需2美金的花费是非常便宜的。而且由于成百万的人们已经服用过青蒿素来治疗疟疾，我们就有药性安全的证明了。”

    不管怎样，Lai说，治疗可行性的一部分要归功于远古不知名的医学从业者。

    “十分有意思的是，这是中国人在几千年前就使用的东西，”Lai说。“我们现在只是发现了另一种不同的用途。”（Immunology 译,hmh校)