细胞死亡是胚胎发育和诸如内脏内壁等机体保护屏障必经的事实。但死亡细胞如何排出，组织又如何维持其完整性？现在，科学家发现将死细胞会发出信号宣布其死期已至，然后临近细胞就会将其挤掉，取而代之而决不会留下丝毫缝隙。

    整个机体和发育中的胚胎，细胞都注定要死亡。细胞程序性死亡的这个过程称为凋亡，机体通过这个过程来抵御疾病，塑造组织成正确的形状。但上皮细胞的凋亡可能会留下一个敞开的洞穴，将死细胞就在那里落脚。为查明生物体是如何防止凋亡细胞留在洞穴内的，来自伦敦大学医学研究委员会之分子细胞生物学实验室的细胞生物学家Jody Rosenblatt和他的同事用一个上皮细胞模型进行此项研究。

    为观察细胞死亡和消失的过程，研究人员将DNA和细胞膜进行染色，然后将细胞暴露于有害的紫外线辐射中，迫使一些细胞“自杀”。科学家们怀疑是肌动蛋白和肌球蛋白帮助细胞来回移动，重塑自我，并将死亡细胞推出上皮 层，因而他们遏制了两种蛋白的活性。当剥夺了健康细胞中这两种蛋白后，凋亡细胞就停留在原来的位置，不发生移动。这表明，有了肌动蛋白和肌球蛋白，临近细胞就可以”象挤牙膏一样挤掉将死细胞。”Rosenblatt说。 研究人员将结果在12月12日举行的全美细胞生物学协会年会上公布。

    但是，产生额外肌动蛋白和肌球蛋白的信号何时开始又来自何处？Rosenblatt的研究小组 构建了一个带荧光标记的肌动蛋白以便跟踪其活动。随后，科学家们将处于不同凋亡阶段的健康细胞和其它细胞加到上皮细胞模型中。发现只有处于早期凋亡阶段的细胞可以诱导肌动蛋白形成可伸缩的环将细胞膜从其临近将死细胞引开，然后挤走它们。

    “这个发现非常重要。”哈佛大学医学院的细胞生物学家Jeffrey Settleman认为。“凋亡细胞被挤出是胚胎早期发育的基础。”根据最近其它研究人员进行的内脏细胞的研究，Rosenblatt怀疑这个机制也适用于许多其它简单上皮组织。

生物通摘译自SCIENCE NOW 2001-12-13