一项250年前的统计学技术促使研究人员改写了包括人类和所有其它分娩出生、完全发育的哺乳动物在内的胎生哺乳动物的进化史。

   许多古生物学家认为胎生哺乳动物起源于5600万年前，但这项新研究却表明有两个最古老的类群却出现于1亿多年前称为冈瓦纳大陆的巨大南陆板块崩溃时期。

   传统上，研究人员是通过估测两个假定亲缘种之间某一给定性状如四肢长度或给定DNA序列的变化程度来绘制进化树的。但进化树依所用的数据和分析技术不同而有差异。因此，来自马里兰州国家癌症研究院（National Cancer Institute ，NCI)的William Murphy和Eduardo Eizirik与加州大学的Mark Springer合作，将DNA证据与贝叶斯定理（Bayesian inference）结合起来。这项技术发展于18世纪，用于估测新信息如何影响一个当前信仰继续为正确的机会。

   在12月14日的《科学》杂志上，研究人员报道所有胎生哺乳动物的根源都指向现在的非洲，而不是古老的北方草地。他们的分析显示如其它分析技术所示，哺乳动物可以整齐地分为4类，但又有一些变动。例如，最古老的类群－－Afrotheria，包括大象、土豚和蹄兔。另一类群为Xenarthra，包括犰狳、树獭和食蚁动物等。Euarchontoglires包括的则是一些更为普通的哺乳动物：啮齿类动物、野兔和灵长类。这种“新的分组形式得到了有关数据的强有力支持”，Murphy 和 Eizirik的合作者之一、NCI的Stephen O’Brien指出。而食肉动物、鲸鱼、牛和马等则组成了Laurasiatheria类群。通过澄清胎生物种主要类群之间不明确的关系，科学家证明当前测序人类、大鼠和小鼠基因组的研究仅仅触及到哺乳动物多样性的皮毛。

   这个发现还存有争议，同行们对研究小组的研究结果的评价也褒贬参半。“看来他们所表达的更高水平的进化关系是完全合理的。”密立根州立大学的古生物学家Philip D. Gingerich评价道。“但另一方面，他们所写的有关哺乳动物分化的时间选择似乎又是完全不合理的。”按照Gingerich的观点，化石证据所指明的是完全不同的时间分段。

生物通摘译自SCIENCE NOW 2001-12-14