听起来可能象发生在中世纪的故事，科学家们正检测治疗乳腺癌的苦艾汁和铁元素混合处方，而且，迄今检测结果鼓舞人心。在一项新研究中，研究人员报道，苦艾植物的一种衍生物－－青蒿素（artemesinin），能够杀死富含铁元素的乳腺癌细胞而却不会伤及许多健康细胞。青蒿素的这种破坏作用是由癌细胞中高于正常水平的铁含量诱发的。

   许多实验已经发现青蒿素药片只要一有铁元素出现，就变成致命的武器。在亚洲和非洲，青蒿素已被广泛用于治疗疟疾，而且多数情况下都是成功的。这是因为寄生虫体内具有高浓度铁元素。癌细胞也富含铁元素，因为它们常常吸收矿物质以强化细胞分裂。癌细胞是在铁传递蛋白受体（transferrin）的帮助下引进铁元素的，这个蛋白受体是将矿物质引入细胞的特异接受位点。尽管正常细胞也有铁传递蛋白受体，但癌细胞中的含量更多。

   为检测青蒿素对乳腺癌细胞的效用，华盛顿大学的生物工程学家Henry Lai和Narendra Singh将正常乳腺细胞和抗放射线的乳腺癌细胞分别加进全铁传递蛋白（holotransferrin ）中，这是一种通常发现于携带铁元素进入细胞的体内的物质。然后，研究小组给细胞注射青蒿素。据二人在11月16日发表在《生命科学》（Life Sciences）上的研究结果，几乎所有暴露在全铁传递蛋白和青蒿素的癌细胞都在16小时内死亡。而该混合物只杀死了少量正常细胞。Lai认为因为乳腺癌细胞比正常乳腺细胞多含有5到15个受体，因而它们更易吸收铁元素，因而也就更易遭到青蒿素的攻击。

   “这个发现看起来很有前途。”Johns Hopkins大学的有机化学家认为。但他补充说，还需要有其它研究人员重复验证这些研究结果。Poser认为，下一步应该处理正常和癌细胞的混合物，而非独立进行。Lai和其它研究人员还对青蒿素对其它癌症的作用表示出兴趣。

生物通摘译自 2001－11－30