近20年来，流感研究科学家们的苦心研究都是建立在一个假设之上：流感病毒仅由10种蛋白分子组成，由这10种分子形成病毒结构 并行使其功能。然而，在2001年12月期的《Nature Medicine》杂志上，研究人员报道了他们的新发现——“隐形”流感病毒蛋白。研究人员说，这个蛋白质可以杀死抵抗病毒的免疫细胞，因而可增加病毒的效力。

    “我们认为这是一个极富创造力的发现，尽管我们还不确定其潜力究竟有多大。该研究小组的领导人、美国国家过敏与传染性疾病研究院（National Institute of Allergy and Infectious Diseases ，NIAID).的病毒免疫学家 Jonathan Yewdell博士认为。”就了解病毒的毒性而言，这个发现可能是流感的“大峡谷”，也可能只是小溪谷。“

    科学家是在筛查零碎的”垃圾”多肽时偶然发现这个蛋白的。垃圾蛋白是病毒感染细胞和开始复制时产生的短蛋白分子，是病毒基因翻译成蛋白过程出错的情况下产生，Yewdell博士这样解释。换句话说，垃圾多肽是由遗传差错产生的。

     “我们一点儿都没料到会发现新蛋白。我们以为那10种已知流感蛋白就已经是全部了。”Yewdell博士说。”我们只是想知道免疫系统细胞是否能够识别这些垃圾多肽，我们认为这是一个十分有趣的问题。“

   事实上，小鼠的免疫系统细胞就能够识别其中的一个多肽。当科学家更仔细检查编码这个多肽的基因时，他们发现这个蛋白质”令人难以置信地长“。为弄清楚这个分子到底是不是真正的蛋白，Yewdell博士的研究小组决定查明这个蛋白质究竟可以在遭流感病毒感染的细胞中产生多少。如果它确是无用的垃圾多肽，就只可能在细胞各处有几个随机部分的拷贝。如果它是蛋白质，就会有大量相应的分子出现。Yewdell博士用荧光免疫检验法显示了它在感染细胞中的含量。

     ”检验结果令人兴奋。“Yewdell说：”我们在感染流感病毒细胞的线粒体中看到了大量的这种分子，我们知道了它真的是蛋白质。这是你科学研究生涯的光彩瞬间。垃圾原来竟然是宝石。”

     这种蛋白质是在核糖体——将基因翻译成蛋白质的细胞器——开始在早先被认为是错误的位置上读取名为PB-1的基因时产生的。“你可以说潜伏在PB-1基因中的是一个编码这种蛋白质的重叠基因。”Yewdell解释说。“这种交替的翻译可能一开始就是错误的，但它产生的蛋白质却很有用，因而，通过进化，基因得到了巩固和改进。"

     测试证明这种蛋白质对人类细胞是有毒的，尤其是对免疫系统细胞。”下一步，我们计划更多地研究这种蛋白的功能以及其如何完成使命。“Yewdell表示。研究小组还想要查明蛋白质是否对引起1957年亚洲流感、1968年香港流感、尤其是1918年西班牙流感（导致全世界共2000万人死亡）的流感病毒也有增强毒性的作用。

     ”如同许多其它的科学发现一样，这个发现也是偶然得到的，它进一步证实了支持传染性疾病基础研究的重要性。“NIAID主任Anthony S. Fauci说道：”只要你有一批优秀的研究人员探索有趣的问题，他们一定能发现至关重要的信息。“

生物通摘译自BIO.COM 2001-11-30