Mycoplasma genitalium: can make do with just 200 of its 500 genes

【生物通编译】

研究者们相信仅仅几年之后，人们就可以利用化学材料进行病毒的合成了。而且，在更遥远的将来，可能构建完整的细胞。这种工作的将带来更好的疫苗，重现已经灭绝的生物，制造危害性更大以及选择性更强的生物学武器。

许多病毒基因组，其中包括艾滋病毒，少于一万个DNA碱基——遗传密码字母。至今已经合成的最大的DNA分子仅仅小于3000碱基长。但是马里兰州的基因组研究所的Clyde Hutchinson在美国科学进步协会（AAAS）年会上说，合成DNA扩展到病毒基因组大小已经是“指日可待”了。

大多数生物学家不将病毒算作生物实体，因为病毒不能脱离宿主细胞独立发挥功能。没有人可以肯定可以独立发挥功能的最小基因组的大小为多大。

Hutchinson研究了细菌Mycoplasma genitalium，这种细菌的基因组大小为60万个DNA碱基对，是已知最小的基因组（人类基因组大小为30亿）。他的研究组正在努力找出敲出该细菌的哪个基因可以不杀死该细菌。

他到目前的研究结果显示M. genitalium可以在缺失500个基因中的200个的情况下发挥功能。但是必须和多余的基因的差异功能仍然未知。

拥有了生命必需的最小遗传物质的知识，则可能对微生物进行设计来制造药物或吸收有毒环境的毒素。Hutchinson说：“但是那还需要一段较长的路要走。”

他还说，在合成基因组和细胞的世界里，“灭绝将不再存在。”但是一种可能性是，将来的军事生物技术学家们，可能不是努力去重现渡渡鸟，而是对重建如天花病毒之类的病原体——或者设计专门针对，如特定种族的疾病。

是否可能出现这样的武器，至少以我们现有的知识，目前还存在争议。如果说种族是个生物学现象的话，它更是个文化现象——人类基因组显示在种族内部比种族之间存在着更多的遗传差异。因此在一个种群内找到一个普遍性状的机会限制了这种武器的出现。

但是University of Virginia的生物伦理学家Jonathan Mereno说，“我们可以预计到将有人从事开发这种武器的工作”——也许包括进行人体实验。

Mereno在这次大会上说，据信南非种族隔离政府已经开始制造通过皮肤颜色来选择目标的生物学武器。而且有许多其它政府正在研究这个问题，试图确定这种武器的可行性，以及对付这种武器的办法。

开发和试验种族目标的生物武器是不符合国际法的。但是Mereno警告说，当前“还不能确保这项规定确实发挥效力。”

——摘译自2月21日 Nature Scienceupdate

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