我国科学家在地球早期动物演化研究方面取得重要进展。西北大学早期生命研究所所长舒德干教授领导的科研小组发现了距今5.3亿年前的尾索动物－－ “始祖长江海鞘”的化石，为探索无脊椎动物向脊椎动物演进提供了最新证据。

    周四在英国出版的国际权威科学杂志《自然》刊登了舒德干、陈苓、韩健和张兴亮等完成的这一突破性研究成果。这枚已知唯一确证的早寒武世海鞘标本，是1999年在云南澄江化石库发现的。由于这一标本为海洋特定环境条件下的“泥暴”快速活埋，使其软躯体构造得以精美保存。此前，科学家还从未找到过这么好的早寒武世尾索动物化石证据。

    “始祖长江海鞘”的构造同现存的海鞘动物极为相似，由上下两部分组成。上部为构成动物主体的“萼杯”，下部是支撑“萼杯”的粗茎。整个身体全部包裹在一个结实的被囊之中。

    舒教授认为，长江海鞘的躯体基本构型具有明显的两重性或演化性状上的“镶嵌性”：既产生尾索动物的过滤取食系统，同时还残留着其祖先的取食触手，这对于研究人员进一步探寻脊椎动物起源具有十分重要的意义。

    过去很长一段时间内，人们不清楚这类像珊瑚虫那样固着生活的海鞘到底属于何种生物。它幼时能像蝌蚪一样游来游去，而且在其“蝌蚪尾巴状”的后体中存在着与文昌鱼相似的脊索和神经索构造。

    舒教授说：“这是一种变态的脊索动物。如果将来的化石发掘能进一步证实其身体构造，那么离我们最终揭开脊椎动物起源之谜就不远了。”

    由于无脊椎动物与脊椎动物两大类别之间在形态解剖和分子水平上都存在着巨大差别，所以探索无脊椎动物和脊椎动物的演进关系是进化生物学中最引人注目的核心论题之一。而在整个动物界的30多个门类中，只有脊索动物同时涵盖脊椎动物和无脊椎动物两大类别，因而历来是科学家追溯脊椎动物起源的最佳研究领域。