那些年龄在90岁以上的兄弟姐妹拥有的相同DNA可能是他们长寿原因的关键。发表在8月28日Proceedings of the National Academy of Sciences上的初步证据表明遗传物质在人类的长寿能力中发挥重要作用。

华盛顿大学病理学家George Martin说：“如果这一点被证明是事实的话，那么对于老年病学而言将是非常重要的。”事实上，如果这些结果证明正确，它们将可能推翻一些衰老的观点，而且有可能最终提供如何减缓衰老过程的线索。

数十年来，研究者一直对集中在一些家庭的超高龄究竟仅仅是由于环境因素引起的还是也和遗传因素有关进行着激烈的争论。而且如果年轻之源中包括遗传成分的话，那么它究竟是来自数百个，或者数千个基因，还是仅仅很少数量的基因呢？

几个研究组曾经鉴定到可能对长寿小有贡献的人类基因和线粒体DNA区域。在这些研究中，科学家们已经挑选出了可能的基因或序列，然后比较了不同变异在寿命较长和较短人群中出现的频率。比如，通过使用这种方法，他们发现一些基因（如ApoE）的形式可以使其拥有者患心血管疾病和进行性早老性痴呆症——因此增加死亡率——而其它形式的基因则保护拥有者不会患上这些疾病。此外，通过研究模型动物，已经鉴定到可以大大延长生命的一些单基因（Science, 6 April, p. 41）。但是直到现在，尚没有人进行研究来挑选出带来人类长寿的遗传区域。

为了揭示长寿的遗传基础，哈佛医学院的老年病学家Thomas Perls和波士顿儿童医院的分子遗传学家，Louis Kunkel，以及他们的合作者们合作研究了137套（总共308人）超高龄同胞。每套实验对象包括一个人至少98岁，而且其兄弟或姐妹分别至少91和95岁。这些同胞平均有一半的DNA是相同的。因此，为了鉴定可能造成长寿的区域，研究人员对这些DNA区域进行搜索寻找出现频率高于随机期望频率的部分。最后研究人员的目光集中到了4号染色体上。

意大利国家衰老研究中心的免疫遗传学家Claudio Franceschi说，这是在仅仅研究数百个人样本下，出现的唯一一个DNA区域，从而表明这是一个“主控基因”，即对长寿具有重大贡献。他解释说，那些仅仅有小贡献的基因可能需要有更大的实验样本才能检测到。

西雅图Fred Hutchinson癌症研究中心的遗传学家，Leonid Kruglyak表示赞同说：“在这以前，你可能争论说家庭中长寿是由于环境，而非基因导致的。如果将来的研究证实这一结果，将表明存在着遗传因素——而且某个单基因对长寿具有巨大贡献。”

Perls提出，超高龄——比平均年龄长20到25年——需要一个“坚实的遗传优势”。这样一个优势可能包括没有导致疾病发生的基因，以及“遗传推动火箭”——Perls描述为：那些减缓衰老过程，减少对所有衰老相关疾病的易感性的基因。

然而专家们谨慎地提出，哈佛医学院的这个研究组的数据位于具有统计意义的边界上。Kunkel说，因为这些结果“在底线水平上是正确的”，“在这些数据得到另一个实验重复之前你真的不能完全相信它们。”

英国Newcastle大学的老年病学家Thomas Kirkwood说他喜欢该研究组的研究方法：“通过对家庭进行研究来寻找长寿相关基因绝对是正确的方向。”但是他提醒说“该项分析中的证据太脆弱而不能让人真的非常兴奋。不仅是统计显著性低，而且前提的统计假设也没有得到证实。”

密歇根大学小鼠遗传学家David Burke说，尽管这项工作还是初步的，但是代表了一个重要进步，因为它指出了一个进一步探索的区域。他说：“有很多文章在各种实验动物中研究衰老过程，这很不错。但是我们可以获得有关人类信息的任何时候，这种信息都是相当有价值的。”

Perls，Kunkel和他们的合作者正在搜集更长寿的同胞，从而可以重复他们的研究。同时，他们已经 建立了一家公司，Centagenetix，该公司的目的是试图发现有意义的基因。Kunkel说，目前有数百个基因都落在可能范围内，而且他们都在竞争候选资格。他说，由于通过模型生物研究发现的衰老有关基因没有一个落在这个区域中，因此一个胜出者将可能展现出一个新的生理学途径，或者一个已经鉴定到的途径中的不同成员。

——摘译自Science Volume 293, Number 5535, Issue of 31 Aug 2001, pp. 1570-1571