美国威斯康辛大学的科学家最近在人类干细胞研究领域获致重大进展，成功让胚胎干细胞分化成人类骨髓中的「造血先驱细胞」，并进一步培养成红血球、白血球与血小板等血液细胞。这项研究为血液相关疾病与医疗辟出一条希望无穷的坦途，假以时日，干细胞造血将对治疗疾病、建立血库、器官组织移植、生产血液制剂等问题助益良多。

研究系由威斯康辛大学血液学家考夫曼与胚胎干细胞专家汤普森领导，成果刊登于今日出刊的PNAS上。汤普森博士于一九九八年开创先河，首度在实验室中培养出人类胚胎干细胞。考夫曼博士指出，科学家先前曾将老鼠干细胞培养成造血细胞与血液细胞，而他们是首度运用人类胚胎干细胞完成类似实验。不过考夫曼也提醒各界不要太过急切，这项研究成果还需要好几年时间才能够转化为实际医疗方法。

考夫曼与汤普森将人类胚胎干细胞置入含有老鼠造血细胞的培养液中，并加入含有牛只胚胎血清的培养基。由于老鼠与人类在细胞层级相当近似，因此老鼠造血细胞释放出的化学信号能够激活人类胚胎干细胞的分化过程，经过一段时间之后，这些人类胚胎干细胞果然分化为造血先驱细胞。接下来，实验人员让造血先驱细胞接触几种生长因子，成功发育为红血球、白血球与血小板，而且与人类骨髓造出的血液细胞完全相同。

如果后续实验进展顺利，未来这种方法将可望制造出无限量的人类血液，挹注经常处于枯竭边缘的血库，而且能够免除血液遭病毒或细菌感染的困扰。去年年底美国曾经发生严重血荒，红十字会每日能提供的血液还不到全美需求的一半，迫使许多医院停止一部份手术。此外干细胞造血也可以生产大量血液制剂，供应各类医疗用途所需。

对于需要施行器官组织移植手术的患者，干细胞造血更是一大福音。器官移植经常会引发排斥的并发症，让病人苦不堪言。日后医师可以运用由同一个干细胞株分化成的造血细胞与器官组织，先将造血细胞移植入病人的骨髓，逐步提高其免疫系统的耐受性，然后再移植器官组织，如此可以大幅降低排斥效应的风险。不过纽约史隆－凯特林纪念癌症中心的摩尔博士指出，将造血细胞移植到骨髓中的技术目前尚未成功。科学家以老鼠做实验，先用放射线摧毁其骨髓，再移植造血细胞，结果失败，而且原因不明，这些由干细胞分化成的造血细胞似乎缺乏某种能力或是化学信号。由于威斯康辛大学的研究是以同样方法来培育人类造血细胞，因此在进行移植时可能也会面临相同困难。

对于这个问题，考夫曼博士表示他正在设法证实，新研究所用的干细胞中含有「造血干细胞」，因此移植进入骨髓之后能够稳定生长、增殖，制造出源源不绝的红血球与白血球。如果研究成功，不仅可以造福器官移植手术，对于许多苦等骨髓移植的病患，也可以解决找不到兼容捐赠者的困境。考夫曼指出，美国有许多罹患白血病与其它癌症的病患正在等待捐赠者的骨髓或血液移植，但其中只有近25％的病患如愿以偿。

人类胚胎干细胞能够分化为二百六十多种细胞组织，医疗潜力无穷，但是由于采集胚胎干细胞的过程会摧毁胚胎，因此引发宗教与伦理的激烈争议。美国总统布什八月九日宣布，有条件同意以联邦经费资助人类胚胎干细胞研究，对象仅限于全球现存的六十个干细胞株。威斯康辛大学拥有五个合于政府规定的干细胞株，不过考夫曼等人的研究并未申请联邦经费。

（基因潮）