[生物通讯]进化的步伐极为细碎，但随时间的推移，这些细碎步伐的累积就会导致新物种的产生。虽然通常情况下，研究人员要跟踪这些点滴积累十分困难，但有一组研究人员已成功揭示了其中一种累积过程－－蝴蝶翅膀上的一个斑点的大小是如何变化的。其中的奥秘只不过是基因序列上的几个变异帮助指导蝴蝶翅膀上眼状斑点的发育。

    荷兰莱顿大学的发育进化生物学家Patricia Beldade和她的同事选择热带蝴蝶Bicyclus anynana为研究对象是因为其它种类的蝴蝶形成眼状斑纹的遗传通路都已被识别。但翅膀上这些微小变异产生的根源究竟是什么还没有查明，而这些斑纹对于蝴蝶的生存十分重要。研究人员将重点集中于一个名为Distal-less的基因，该基因帮助建立眼状斑纹的中心。

    首先，研究人员培养了9个世代的蝴蝶以培育出两个分别具有大斑纹和小斑纹的品系。由于每只蝴蝶都携带有两个同样拷贝的Distal-less，研究人员因而就能够培育出具有所有基因组合的蝴蝶品系。当他们检查最终筛选出的品系时，研究人员发现引起斑纹变大和缩小的只是Distal-less基因上少数几个“字母”或称“碱基”的变化。大斑纹蝴蝶中Distal-less的活性远远高于小斑纹蝴蝶。Beldade的研究发表在1月17日期的《自然》杂志上。

    这项研究有两点意义重大，北卡罗来纳州杜克大学的发育进化生物学家Fred Nijhout认为。“首先，这大概可以算作进化过程即微小遗传变异的首次实验研究。”他说，此外 ，研究还发现影响关键性状的序列变异是发生在基因而非许多人预料的基因的遗传调控物中，这为研究展示了一条新途径。

生物通摘译自SCIENCE NOW