[生物通讯]进化生物学家利用所谓的分子钟来确定物种从进化树中产生分叉的时间。然而，这些部分建立在DNA突变率基础之上的分子钟远远不如原子钟准确，这使得科学家开始怀疑这项定时技术的价值。(Science NOW 28 November 2001).现在，两名进化生物学家宣布他们发现了一种估测DNA突变率的更好方法－－至少对哺乳动物而言如此。这个研究结果将使进化研究的精确度大为提高。

    为确定DNA的突变率，研究人员比较了来自两到几十个物种中同一基因的不同形式。他们计算了这些基因的遗传差异，然后通过最佳估测物种分化的年限划分这些差异，并部分通过化石记录进行校准。但基因的突变率不同，例如，一些物种对突变的耐受力要比其它物种强。因此，不同物种间的突变率差异可达10倍。

    由于对分子钟基本“齿轮”的不稳定不甚满意，进化生物学家Sudhir Kumar和Sankar Subramanian决定根据尽可能多的基因序列确立一个更可靠的哺乳动物突变率。他们研究的DNA序列超过17,200个，代表了来自326个哺乳动物物种的5669个基因。根据某个标准，约有60％的序列不合格，例如，如果一个基因在小鼠染色体的区域比在人类染色体上的区域更有突变倾向，研究人员就认为这个基因给分析增添了干扰，将其排除在外。其余序列的突变率与现有估测之一相同，即每一个10亿碱基长的DNA序列年会出现2.2个碱基变异。这个比率在哺乳动物中降低了10％。研究结果发表在1月15日《美国国家科学院学报》（Proceedings of the National Academy of Sciences）的网络版上。

    其它研究人员对此有些怀疑。分析中除去了这么多的基因，然后却又声称这个比率适用于所有的哺乳动物基因－－这似乎有一点不公平，印第安纳州立大学的进化生物学家Michael Lynch说道。然而，他认为研究结果对确定某些哺乳动物进化的时间还是有用的。显然，生物学家还不准备放弃分子钟，分子钟虽然并非瑞士制造，但还能滴滴答答不停地走。

生物通摘译自SCIENCE NOW