[生物通讯]研究人员报道，一种小蠕虫为了解为什么人体肌肉会随年龄而退化提供了线索。

    根据一篇发表在最新一期《自然》杂志上的研究，与人类一样，线虫C. elegans的肌肉到了中年也开始松弛。研究人员之所以利用线虫来研究诸如衰老和细胞死亡等过程是因为线虫常常可以作为发生在人体中的一系列生化生理过程的简化模型。

    “这绝对是一个奇妙的小模型系统。”研究的作者之一、新泽西州Rutgers大学的分子生物学和生物化学副教授Monica Driscoll接受路透社健康专栏采访时说。“我们对这个生物的发育、基因组以及解剖学的了解比对地球上任何其它生物的了解都要多。基本上，线虫中发生的所有生物过程都与人类类似，它只是更简单一些而已。”

    跟踪线虫的衰老过程就像是浏览一次慢速摄影。在3-1/2天内，线虫就经历了从胚胎到产卵的各个发育阶段。大多数线虫在18天内开始衰老，逐渐死亡。

    Driscoll 和她的同事本来想要研究线虫衰老过程中神经系统的变化。因为线虫随年龄增加运动能力降低，灵敏性也减少，因而研究人员以为他们的研究方向是对的。

    研究人员仔细研究线虫的神经，比较线虫年轻和年老时神经细胞的差异。“我们仔细观察了一遍又一遍。”Driscoll 说。“但我们没有找到任何神经元死亡的证据。但当我们观察线虫的肌肉时，却发现了相当戏剧性的变化。”

    Driscoll和她的同事开始寻找可能与线虫和人类肌肉退化有关的基因。“我们已识别出至少一个与这一过程有关的基因--PI (3)激酶基因。”她介绍说。“更妙的是我们了解到当这个基因发生突变时，肌肉退化的发生就会延迟。”

    Driscoll 这里讨论的这个突变使PI (3)激酶的生产速度减慢。

    “因此，基本上我们的目标是找到能够降低通过这一通路的信号传导从而帮助维持肌肉完整性的药物干预治疗法方法。”她解释说。

    Driscoll和她的同事还有一项更有趣的发现。他们指出，即使线虫在遗传组成上完全一致且在同样的环境下长大，它们也并不以同样的方式衰老或退化。

    “它们一开始时是完全一样的。”她说。“但如果你接着观察它们18天，就会发现它们逐渐分化成了4类：一些仍然象年轻线虫一样移动，一些移动已不太协调，一些瘫痪，而一些已经死亡了。”

    这说明衰老的某个组成部分可能仅仅是由于线虫生命中细胞水平的某些错误导致的－－也许人类也是这样，Driscoll说。

生物通编译自 Reuters health