[生物通讯]从不对自己的目标遮遮掩掩，DNA测序的先锋、前赛莱拉公司总裁J. Craig Venter Jr.日前宣布他已经获得了一项政府资助来创造新生命。根据Venter的发言，美国能源部已授予他3百万美元的资助，在3年内“研制出一条人工合成染色体”。这是利用完全人工的染色体进行生物体自我复制所迈出的第一步。

    没人试图做这样的尝试，但几年前Venter开始研究如何剪切DNA以创造出“最小的基因组”－－即只有几百个基因的基因组。他曾发表了一篇关于如何用这种方法将生殖道支原体Mycoplasma [AD340X300] genitalium的基因组剪切到最小而仍然使之存活的文章(Science, 10 December 1999, p. 2165)。(左图代表了M. genitalium一套必需的基因，也就是最低限度的基因组）现在，Venter和他的同事想要在马里兰州Rockville的生物能量替代方法研究所（Institute for Biological Energy Alternatives ，IBEA)验证这个概念。该研究所是Venter今年早些时候成立的(Science, 3 May, p. 824)。Venter宣布已邀请到1978年诺贝尔奖获得者、分子生物学家Hamilton Smith加盟，共同领导IBEA由25人组成的科学研究小组。

    Venter表示，这次实验的目的是创造出一种能够由程序控制执行特殊任务－－如除去环境中不需要的碳或产生氢作为燃料等－－但如果逃离了这个特定环境就会自我毁灭的高效生物。

    Venter承认，这个计划受到了伦理的挑战。几年前，他委托一个由斯坦福大学的伦理学家Mildred Cho领导的专家评审小组来评议产生一种新生命形式的风险。这个评审小组没有发现显示实验应该终止的道德问题，但小组强烈建议公众权威应该评估新生命可能带来的环境风险以及这项技术用于生物武器的潜力。“如果这个技术可行，现在我们应该开始讨论这些风险，找到控制这项技术的途径了，评审小组成员之一、宾夕法尼亚大学的生物伦理学家David Magnus说道。

    Venter的研究小组能够创造出一种新的生命形式的机会有多大？“永远别和他打赌。”Magnus忠告大家。

生物通编译自SCIENCE NOW