[生物通讯]由美国国家综合医学科学研究院（National Institute of General Medical Sciences，NIGMC）资助的研究人员发现了一个具有惊人特征的蛋白质结构：结。这个新结构是在最古老的单细胞生物－－古菌（archaebacterium）的蛋白质中发现的。

    这个非同寻常的蛋白形状的发现是NIGMS 蛋白质结构计划的成果之一，该计划利用快速、高度自动化的方法计划在10年间确定10,000种独特的蛋白质结构。NIGMS是美国卫生与人类服务局下属的美国国家卫生研究院的一个分支机构，每年为蛋白质结构计划的9个研究中心提供5千万美元的资助。蛋白质的结结构是由蛋白质结构计划其中的一个研究中心－－中西结构基因组学中心（Midwest Center for Structural Genomics）破译的，该研究由设在芝加哥郊区的美国国家Argonne国家实验室的Andrzej Joachimiak领导。

    研究人员在11月27日期的《蛋白质》（Proteins）杂志网络版上发表了他们的研究成果，文章随后将发表在12月期的印刷版上。

    “这是一个惊人的，与众不同的结构。”蛋白质结构计划的主任、NIGMS的John Norvell博士说道。蛋白质折叠理论原来曾认为，蛋白质不具备形成结的能力。Joachimiak认为这个新发现的结结构可能起着稳定氨基酸亚单位的作用。

    这个发现正是蛋白质结构计划的目的所在。“该计划的目的就是破译数千种独特的蛋白质结构。”Norvell说。“这是一次促进新发现的计划，一次飞跃未知领域的航行。我们不知道我们会发现什么，但我们期望着能够绘制出更多蛋白结构。”

    “这就促使我们要弄清楚大自然为什么要不怕麻烦地创造出一个结结构而不是典型的折叠结构。”Joachimiak说。

    蛋白质结构计划的一个主要目标就是了解天然存在的所有可能的蛋白质形状。科学家希望，对所有蛋白质形状的了解能够为我们洞察蛋白质从线性的一级氨基酸亚单位折叠成三维结构的神秘过程提供新的线索。科学家们希望有一天从编码蛋白质的基因序列就能预测蛋白质的形状。这个能力对于了解疾病和研制出新药极有用处，因为一种蛋白的形状蕴藏着其功能的重要线索，因而指出了控制蛋白功能的途径。

    蛋白质结构计划采用的高通量方法与科学家们过去使用的确定蛋白质结构的方法有着根本的不同。直到最近，科学家还在致力于揭示功能已知蛋白的结构的研究。

    这个新发现的蛋白质结结构存在于一种叫做甲烷杆菌（Methanobacterium thermoautotrophicum）的微生物中。甲烷杆菌因其降解废物产生甲烷的能力而具有工业价值。科学家知道编码这个268个氨基酸的蛋白的是哪个基因，但他们不知道这个蛋白的功能。他们推测，该蛋白可能是与RNA结合，参与RNA的加工。

生物通编译自BIO.COM