[生物通讯]长期困扰癌症研究人员的一个谜题就是为什么有些肿瘤会扩散到机体的其它部位即发生转移，而有些则不会。由于大多数癌症死亡都是由于癌细胞转移导致的，因而这个谜题的揭开将有助于医生们预测癌症的转移，选择最佳的治疗方案。现在，研究人员朝着这一方向迈出了一小步：他们已经破译了一个在几个肿瘤样品中似乎能够预测癌细胞是否扩散的遗传“标志”。

    肿瘤细胞一旦获得某些遗传突变就会发生转移。这些突变可能使细胞在异质环境中更加顽强－－如当乳腺细胞转移到骨骼中时－－或使细胞更易逃脱原发肿瘤，涌向血流中时更易幸存下来。但要区分普通癌细胞与更狡猾的转移癌细胞类型十分困难。

    在最近的一次尝试中，来自波士顿Dana-Farber癌症研究院的肿瘤学家Todd Golub 和 Sridhar Ramaswamy和他们的同事搜集了保存在公共数据库中的76个肿瘤样本的基因表达特征。其中64个肿瘤样本来自原发部位（但研究小组成员不知道这些癌细胞后来是否发生了转移），12个样本来自转移癌细胞。由于转移和原发的癌细胞样本并不是来自同一个体，由于肿瘤样本是从多种癌症的大杂烩（肺癌、乳腺癌、前列腺癌、结肠癌、子宫癌和卵巢癌等）中提取出来的，因而Golub实际上并未指望发现任何感兴趣的东西。

    但令研究人员大吃一惊的是，他们发现有17个基因存在截然不同的表达模式。尤其令他们感兴趣的是看到一些原发肿瘤与转移肿瘤拥有一种共同的表达模式。这些原发肿瘤会不会是将来要转移的肿瘤？研究小组转而研究了更多肿瘤样本的基因表达特征：78个乳腺癌样本、62个肺肺癌样本和21个前列腺癌样本－－全部来自原发肿瘤，并接下来跟踪了它们后来是否已经转移的信息。虽然不含这个基因表达模式的癌症患者的病情后果也可能会很糟糕，但携带这个遗传特征标志的的患者幸存率明显低于未携带该表达模式的患者。有关研究结果发表在《自然遗传学》杂志的网络版上。

    “这项研究为证明原发肿瘤中存在转移的分子标志这一观点提供了强有力的证据。”爱荷华大学的癌症研究人员Mary Hendrix称赞道。但Hendrix强调，这项研究还需要更大样本的重复检验。而且，要是能够知道这17个基因的功能就好了－－其中一些基因原来就被认为与癌症有关，因为对这些基因功能的了解将有助于癌症疗法的改良。

生物通编译自SCIENCE NOW