[生物通讯]本周，研究人员揭开了一类最不寻常生物之一的DNA密码序列的神秘面纱：被囊动物。虽然这些小型海洋动物的成年体是典型的、湿软的无脊椎动物，但它们的幼虫形式看上去更像是脊椎动物的幼虫，它们的基因组蕴藏着无脊椎动物向脊椎动物过渡时发生的进化变化的重要线索。

    被囊动物已经困扰了生物学家一个多世纪。这种动物的成年体附着在桩木、岩石和船只上生活，它们的身体遮蔽着一个似皮革的外壳－－并因此而得名。达尔文认为被囊动物是软体动物的近亲。然而在19世纪中期，俄国生物学家Alexander [AD340X300] Kowalevsky提出反对观点，他认为能游动的被囊动物幼虫，其背部的软骨柱与脊椎动物的脊骨相似，因而应该被归为脊椎动物一类，而不是与蛤和蜗牛等为伍－－即使它们的成年体从来没有发育出脊椎。

    2001年初，日本京都大学的Nori Satoh与加州大学伯克利分校的Michael Levine和 Daniel Rokhsar说服加州Walnut Creek能源部联合基因组研究院的测序者们对被囊动物Ciona intestinalis的基因组进行测序。18个月后，约有50名生物学家和生物信息学家审查了新组装的基因组草图。他们发现了能发现的所有基因，并与现有的基因组信息进行比较，比较主要集中研究各种类型基因是怎样随时间变化的。

    被囊动物的1亿1千7百万蛤碱基序列约含有16,000个基因。这个基因组约有61％的基因是与其它完成测序的无脊椎动物共有的，包括线虫和果蝇等，而有5％与只在人类、小鼠和河豚基因组中发现的序列匹配－－至少现在发现是这样。约有20％的序列好像是Ciona所独有的，包括几个与纤维素产生有关的基因，纤维素是其外壳的主要成分。有关结果发表在12月13日期的《科学》（Science)杂志上。

    Ciona的序列将会帮助我们破译几个发生在无脊椎动物向脊椎动物变迁过程中发生的进化变化，意大利那不勒斯动物学工作站的Paolo Sordino认为。威斯康辛大学Madison分校的进化与发育研究人员Sean Carroll表示，随着越来越多完整基因组的破译，我们将获得描述因进化模式和基因家族的更大更美的图画。

生物通编译自SCIENCE NOW