据New England Journal of Medicine 2002年1月31日刊报道：约翰.霍普金斯的Sidney Kimmel综合癌症中心研制出一种安全可靠的粪便检测法，可用于检测出非常早期、尚可治疗的结肠癌。这种检测法利用一种新技术对结肠癌的特异性遗传标记进行检测，其早期试验结果发表在2002年1月31日的New England Journal of Medicine 上。人类在过去10年中一直在努力，希望能够找到结肠癌的基因突变部位，并将其运用到疾病筛检和早期检测中去－现在，这项研究成果令付出的努力终于有了回报。

Kimmel癌症中心的研究人员以一种新的检测法分析了74例粪便样品，其中包括28例早期结肠癌患者，18例结肠癌的癌前病变（结肠腺瘤）患者，以及28例健康志愿者。结果发现61％试验者具有遗传突变现象，其中包括全部早期结肠癌患者及一半腺瘤患者，但没有一例健康志愿者位于这61％之列。这项研究表明，这个新的检测方法令人信服地在早期（即可以治疗的阶段）就检测到了结肠癌，且不存在假阳性现象。

“当然，要将这种检测方法应用于普通人群尚需时日，但看到它能在早期患者中检测到这么高比例的基因突变，而没有出现一例假阳性，我们真的是很受鼓舞。” Kimmel 癌症中心的肿瘤学教授Kenneth Kinzler博士说。研究人员希望3－5年内能将这项检测方法应用于临床。

据信，这是第一个能在粪便DNA中重复检查到结肠癌相关APC基因突变的可靠的检测方法。APC突变最早是在1991年由Bert Vogelstein博士和Kinzler博士的研究小组共同鉴定出来的，它可启动一系列分子功能和细胞功能失常，最终导致肿瘤的形成。Kimmel中心一直期望能在粪便细胞中找到这个早期结肠癌标志，但为了能在早期患者的粪便中鉴定出这种突变DNA，他们又花了好几年时间才研制出一套可靠的技术。

几乎所有癌症中都存在着APC基因的突变，而且与突变基因一样，正常基因也可脱落至粪便中排出体外。“在250个APC基因拷贝中才可以找到一个突变的APC基因。而且其他的基因突变也多达成千上万，在这里边要找到一个突变基因，真是有如大海捞针－更糟的是，我们甚至连这根针的尺寸和形状都不清楚！” Vogelstein和Kinzler分子遗传室的研究员Giovanni Traverso说。他是上述论文的主要作者。

为了解决这个问题，研究人员开发出一项名为“数字蛋白切断（Digital Protein Truncation，Dig-PT）”的技术，可将提取出的DNA片断切割成独立的小片段，以便标出突变片断。“Dig-PT技术将整个大海分成了一个一个的小部分，这样海底捞针就变得容易多了。” Traverso解释道。正是利用这项技术，研究人员才实现了对所有实验中的粪便样品分析。

“这种非侵入性的结直肠癌筛检法及其类似的检测方法将会在早期癌症的检测中发挥重大作用。” Kimmel癌症中心的肿瘤学教授兼Howard Hughes 医学研究协会的研究员Vogelstein说。“以APC基因作为生物学标志的最大好处就是，与大便潜血试验或以前的一些标记不同，它的特异性相当高，可在肿瘤发生的最早阶段就被检测到－通常这个阶段的肿瘤都是可以治疗的。如果我们检测到了APC基因的突变，意味着被测者可能患有癌症，或处于癌前病变阶段。”此外，他还指出，这项检查方法是无创性的，无需忍受痛苦，而且没有风险性。

Vogelstein博士和Kinzler博士是结肠癌遗传学领域公认的领袖人物。最近几年中，他们已经研制出适用于遗传性结肠癌的基因测试法。但这项最新的检测方法与前不同，它可用来筛检更为常见的非遗传性结肠癌。

结肠癌在各种癌症的发病率中位居第三。美国每年约有13万结肠癌新发病例。目前常用于结肠癌筛检的方法包括结肠镜检查和大便潜血试验，前者可对结肠内部进行直接检查，后者可检测粪便中的潜血情况。如果结肠癌能够在转移到其他组织或脏器之前被早期发现，90％以上的患者可以得到根治。

参与此项研究的还有Bernard Levin博士, Constance Johnson硕士及Stanley R. Hamilton博士, 他们都是德克萨斯州Anderson癌症中心的工作人员；Anthony Shuber硕士和Kevin Boynton, 他们是Exact科技公司的职员; Uppsala 大学的Louise Olsson博士; 以及Lahey 临床医学院的David J. Schoetz博士。

这项研究受到了美国结直肠癌研究联盟，Caroline法律基金会，德州Anderson癌症中心，Clayton基金会以及美国国立卫生院（NIH）的资助。

*注：该研究机构已更名为“约翰.霍普金斯的Sidney Kimmel综合癌症中心”。提及该癌症中心及其研究人员时请使用新名字或其简称－约翰.霍普金斯的Kimmel癌症中心。

根据约翰.霍普金斯大学和Exact科技有限公司、Genzyme分子肿瘤学有限公司和Hoffman-LaRoche有限公司之间达成的协议，Kenneth W. Kinzler博士和Bert Vogelstein博士有权获得一部分霍普金斯大学的产品销售利润。Kinzler博士和Vogelstein博士都曾担任过Genzyme公司和Exact公司的技术咨询。此外，这两位博士还是Exact公司的股东，而他们与霍普金斯大学又都拥有Genzyme公司的部分股票。Genzyme公司在某些方面必须服从霍普金斯大学的有关规定。这些关系的确有些错综复杂，但却是霍普金斯大学根据利益冲突原则精心安排的。

(基因潮)