[生物通讯]根据一篇最新报道，一组被许多教科书上被描绘成迄今发现的最古老的化石可能不过是一些形状具有欺骗性，但实际上完全无生命的矿石。

    1993年，加州大学洛杉矶分校的古生物学家William Schopf声称，他们在显微镜下观察到的澳大利亚黑硅石中的35亿年前的蜿曲线是细菌化石(Science, 30 April 1993, p. 640)。现在，在3月6日期的《自然》杂志上，由英国牛津大学的微古生物学家Martin Brasier领导的研究人员宣称，这些蜿曲线实际上是古老温泉矿物质的化学作用形成的有机物。如果事实果真如此，他的分析将重新提出最古老化石的年限问题。而且，这篇报道还将使人们对Schopf的判断力产生怀疑，Schopf曾被NASA邀请在火星陨石ALH84001的揭幕会的记者招待会上宣读其确立的区分生命和非生命形式的标准(Science, 16 August 1996 p. 864)。

    Brasier检查Schopf研究的黑硅石，也发现了同样一节节、象蠕虫一样的黑色线状物质。但上下调焦显微镜观察这个黑色线状体时，却发现线状物质比Schopf观察到的更长。Schopf拍摄的图片中两端突尖的长纤维状“微体化石”图像，在Brasier拍摄的照片中，却继续由一端向下延伸，而且延伸部分比原来部分宽出许多倍。微体化石的一些纤维状细线还发生了分叉－－这是细菌细胞通常不会发生的情况。Brasier在文章中报道，其它的结构有的看起来隐隐约约象生命形式，有些则是难以辨别的一团乱麻。“在一个聚焦深度上看上起象是细菌的那部分在其它聚焦深度上观察则形状怪异，他说。研究小组怀疑，这个形状是由温泉矿物质冷却变形时形成的有机物。

    但Schopf认为，Brasier的解释“只是一个错误。”但其它前寒武纪古生物学家们却站在Brasier的一边。“Schopf举例的这些微体化石结构只是一个更大结构的一部分，而这个更大的结构显然不是生物化石。”哈佛大学的Andrew Knoll说道。澳大利亚Macquarie大学的Malcolm Walter则认为，教科书是否需要重写取决于从新位点对该物质进行新的分析。“我对单纯分析这些样品能否找到答案表示怀疑。”他说。“应该对更多黑硅石进行研究，以期找到最终答案。”

生物通摘译自SCIENCE NOW