[生物通讯]就像马戏团的帐篷要用棍子和绳子支起一样，阴茎的勃起也一定需要有什么东西来支撑。但直到现在这个“什么东西”究竟为何物还是一个谜。一项新研究显示，阴茎血管细胞中的一种酶通过泵出一氧化氮（NO）而维持着阴茎的勃起。这项发现进一步证实了NO在刺激性欲中的重要作用，为治疗男性－－也许还有女性的性功能障碍铺平了道路。

    大约10年前，研究人员发现NO这个小分子是如何引起阴茎勃起的。性刺激驱策阴茎中的神经细胞释放出NO,NO命令阴茎中正常状态下收缩的平滑肌扩张。血液涌入平滑肌包围着的海绵组织，并使之膨胀，就像气球冲进空气一样。然而，对于勃起发生后是如何维持的，研究人员们的种种观点都只是猜测。

    由Johns Hopkins大学的泌尿学家Arthur Burnett领导的研究小组怀疑NO对阴茎的勃起扮演着“进行时”的角色。他们仔细研究了阴茎血管和海绵组织内壁内皮细胞中一种叫做NO合成酶（NO-synthase ，NOS)的酶。在大鼠实验中，对大鼠阴茎进行15秒温和的电刺激就能使阴茎内有活性的NOS量提高40％，研究人员将研究结果发表在3月19日期的美国《国家科学院学报》上。阻止NOS活化的化学物质能够降低受到刺激的阴茎内部的血压，这表明该酶是阴茎维持勃起所需的。而另一方面，神经细胞产生的NOS似乎对维持阴茎勃起似乎又没有作用：经遗传改造后缺失内皮细胞NOS的小鼠不能维持勃起，而只缺失神经元NOS的小鼠就没有这一问题。研究人员认为，神经元产生的NOS的作用是发动勃起，然后由内皮细胞产生的NOS负责维持阴茎的勃起。

    Burnett认为，这个发现不仅有助于治疗男性性功能障碍，对于女性的性功能问题也有帮助，因为女性生殖器也含有内皮细胞NOS。加州大学旧金山分校的泌尿学家Tom Lue称赞这项工作为泌尿学的研究开辟了新的道路。“许多疾病都会影响到内皮细胞。”他说。胆固醇增高等病征对NOS可能也有影响，因此可能也与男性的阳痿有关，他认为。

生物通摘译自SCIENCE NOW