[生物通讯]冬眠并非轻松舒适的小睡，而是维系生命所必需的经历。要逃生漫长严寒的冬季就意味着要忍受甚至连一场真正的睡眠都不合适的体温过低条件。而且，一些冬眠动物会有规律地在一定时间间隔内苏醒。它们为什么要这样？这一直是一个难解的谜团。但现在，一组研究人员声称，动物周期性从冬眠中苏醒为的是强化其免疫系统，抵御各种细菌侵染。

    遍布于美国西部大部分地区的金毛地鼠，每年要冬眠5到7个月。趁着春天和夏季饱食植物种子、果实、森林真菌和露营者的剩下的食品而养肥自己后，地鼠就开始在浅洞中筑窝。冬眠时，地鼠会放慢许多身体器官的活动：减缓心跳频率、降低体温、免疫系统也以低速档运行。但即使地鼠开始冬眠后，它们仍然会每隔7到30天醒来一次，每次醒来持续的时间为8到20小时。

    由俄亥俄州立大学的Brian Prendergast和加州大学伯克利分校的David Freeman领导的一组神经科学家认为，地鼠周期性苏醒的目的在于强化其免疫系统。为验证他们的假说，研究小组通过注入死亡细菌的蛋白质外壳到地鼠体内来刺激地鼠体内发生细菌感染。不冬眠地鼠在2小时内就开始发烧，但冬眠地鼠只是在几天后按时苏醒时才出现发烧症状。研究小组将有关结果发表在4月期的《美国生理学杂志：调控一体化与比较生理学》（American Journal of Physiology: Regulatory Integrative and Comparative Physiology)上。研究结果提示，重新唤醒免疫系统可能是地鼠打断冬眠的主要原因。

    但斯坦福大学的神经科学家Norman Ruby对此却持有异议。他认为，免疫系统在冬眠期反应迟钝这一事实只能说明地鼠在冬眠期间不需要灵敏的免疫系统。“保守地说，我们还不最后确知冬眠中周期性苏醒的功能。”他说。

生物通摘译自SCIENCE NOW