[生物通讯]现实世界中的动物可不象在卡通片中那样称呼彼此姓名，因而它们究竟如何区分谁是谁呢？根据我们现有的知识，个中奥妙在于嗅觉。但一项新研究表明，松鼠不仅能用鼻子来区分亲人和陌生人，而且还能区分出亲缘关系的相近程度。

    如果一只贝尔丁松鼠（Beldings squirrel）注意到有山狗隐藏在洞穴周围，有时就会发出听上去像是在提醒邻居小心的警报声。由于松鼠一旦大声尖叫发出警报，其自己成为敌人盘中餐的可能性就会加倍，因而生物学家认为松鼠只有在受威胁松鼠是自己至亲时才会这么做。这种偏护唯亲的举动存在于包括人类在内的许多物种中。行为生态学家Jill Mateo想弄清楚贝尔丁松鼠是否是依靠气味来辨别谁是它的亲属。

    Mateo是康奈尔大学的一名教授，她用铁丝围栏在加州内华达山脉圈起了一个贝尔丁松鼠群落，里面充满了隐藏的隧道和人造的洞穴。在过去的5年里，她为每只松鼠做了标记，记录下它们之间的亲缘关系。在这项研究中，Mateo把某些松鼠臭腺涂在小塑料立方体上，然后将立方体放置到洞穴前面。结果发现洞穴内的松鼠会走出洞穴探个究竟。

    令一只松鼠习惯了一只无亲缘关系的参照松鼠的气味后，Mateo检查这只松鼠是否能够从参照松鼠的亲属中辨别不同气味。松鼠花在嗅闻立方体上的时间可作为其识别气味难易程度的指示器。结果，研究人员发现松鼠嗅闻最熟悉气味－－来自参照松鼠自己和其母亲的气味所需的时间最短，其次是相对亲缘关系远一点的亲属－－如阿姨和祖母等，而嗅闻陌生人气味花费的时间最长。有关研究发表在4月7日期的《皇家协会学报B辑》（the Proceedings of the Royal Society B）上。“我对这些松鼠嗅觉系统的灵敏真是感到惊讶。”她说。Mateo还发现没有偏护唯亲特性的金松鼠也能够通过嗅觉确定亲缘关系。这表明，偏护唯亲并非嗅觉测验的唯一适用之处。

    尽管贝尔丁松鼠是用这个机制来拯救亲属免受攻击，但其同样存在于非偏护唯亲特性物种中的事实说明，这个机制应该起源于一个更为基本的原因如避免近亲交配等，犹他大学分子遗传学家Wayne Potts认为。他表示，Mateo对细节的注意使这项研究成为”通过气味可辨别亲缘关系相近程度的最佳范例。”

生物通摘译自SCIENCE NOW