[生物通讯]就象小说《阿加沙·克里斯蒂》中不遗余力的侦探一样，神经科学研究院(The Neurosciences Institute)的科学家们一直在寻求揭开我们为何需要睡眠之谜。现在，经过两年的研究，他们识别出两个始作俑的“嫌疑”基因，有望用于预防睡眠不足引起的症状。

    这篇发表在《自然》杂志上的研究，以研究人员早先证明果蝇睡眠与哺乳动物睡眠相似的研究为基础，直击产生睡眠需要时活化的基因。他们证实，与哺乳动物一样，果蝇不睡觉也会累死。

    “这项研究的重要性在于睡眠是我们生活中极为重要的一部分，没有睡眠就没有生命。”该研究的领导人Paul Shaw说道。“睡眠是如此重要，在长期的进化历程后仍然被选择保留了下来－－尽管这是代价昂贵的行为。当动物睡眠时，它们就不能照顾子女，寻找食物或是忙于其它的重要生物活动了。

    除了发现睡眠对于果蝇也极为重要外，研究人员还识别出两个对于果蝇的睡眠功能至关重要的基因。一旦这两个基因缺失或表达降低，果蝇就会在睡眠剥夺几个小时后死亡。虽然两个基因都是在果蝇中识别的，但它们都有人类副本。其中一个基因早先已被证明对控制我们人体的生物钟起着重要作用。生物钟发出信号，通知我们何时该睡觉，何时该起床。

    “多年来，大多数科学家都认为，睡眠和生物钟是两个独立的机制，尽管他们也承认二者可以相互影响。”Shaw说。“我们的研究结果表明，二者有着更为紧密的联系。”

    研究人员识别的另一个基因被证明对于防止机体紧张十分重要。研究人员剥夺果蝇睡眠之前，先对其施以压力，结果果蝇活了下来。

    现在，这项新发现为科学家提供了进一步检查更多影响人类睡眠相关行为和痛苦的“诱饵”。例如，这些发现可能意味着产生消除或最小化夜班工作、睡眠失调、和时差等造成的不良影响的方法。

    下一步Shaw 和他的同事－－神经科学研究院的Ralph Greenspan 和 Donald Robinson，打算查明两个基因表达增加的机制，找到消除剥夺睡眠造成的致命影响的方法。共同参与研究的还有另一位现在威斯康辛大学精神病学系任教的Giulio Tononi。

    “众所周知，睡眠有着至为重要的生物学作用，甚至就如同吃饭一样重要。”Shaw说。“为了挤出更多时间完成工作而减少睡眠时间是一件非常危险的事，换句话说，一定要保证睡眠！”

    神经科学研究院主要专注于大脑功能的基本原理的研究，而大脑是已知我们宇宙中最为复杂的器官。该研究院是一家非盈利性的小型私有组织，擅长综合各学科研究方法进行科学研究。

生物通摘译自BIO.COM