[生物通讯]费城儿童医院的血液学研究人员发现，一个基因及其编码的蛋白可能是红细胞－－尤其是红细胞中运输氧的血红蛋白－－形成的主要影响因素。了解该蛋白如何行使功能最终很有可能导致血红蛋白相关的血液疾病－－地中海贫血（thalassemia）新疗法的产生。

    地中海贫血（thalassemia），亦称海洋性贫血，是由于血红蛋白的珠蛋白链合成速率降低，血红蛋白产量减少所引起的一组遗传性溶血性贫血，也是目前已知的最为普遍的单基因疾病。海洋性贫血是一组具有多种遗传异常的疾病，接受抑制的肽链不同而区分为α、β、δ、δβ和γβ海洋性贫血等。其中最严重的当数β重型地中海贫血，全世界共有约300,000名患者。

    血红蛋白内含有两种珠蛋白－－α珠蛋白和β珠蛋白，二种珠蛋白比例失衡就会导致地中海贫血。任何一种珠蛋白含量过高都会产生毒性，引起包括发育不良、疲乏、骨损伤或皮肤溃疡等地中海贫血症状 。而这次新发现的蛋白－－α血红蛋白稳定蛋白（lpha hemoglobin stabilizing protein ，AHSP),能够与自由的α珠蛋白结合，阻止其形成沉淀损伤红细胞。

    研究的高级作者、费城儿童医院的小儿科血液学专家Mitchell Weiss博士解释说，AHSP是一种陪伴分子－－即帮助其它蛋白折叠或解折叠的化学物质。这里AHSP的作用是维持自由α珠蛋白的稳定，阻止其产生有害作用。有关研究发表在6月13日期的《自然》杂志上。

    Weiss博士的研究小组怀疑，AHSP通过阻止自由α珠蛋白在血红蛋白中沉积，保护着红细胞免受伤害。为验证这一推测，研究人员通过遗传工程改造出AHSP基因缺失的基因敲除小鼠。这些小鼠显示出与地中海贫血小鼠类似的血液异常。

    AHSP的保护神角色能够解释为何一些携带β地中海贫血遗传性状的病人疾病较轻，症状较少－－即使他们体内产生的α珠蛋白比β珠蛋白多。通过与自由α珠蛋白结合，AHSP能够防止机体积聚α珠蛋白。然而，如果AHSP不正确行使功能，过量的α珠蛋白沉淀就会将温和或中度的地中海贫血转化为更严重的形式。

    这项研究提示，如果医生们能够找到将AHSP或类似药剂输送到地中海贫血病人体内的途径，就可能找到地中海贫血的新疗法。目前治疗重型地中海贫血的主要方法是向病人频繁输入携带病人缺乏因子的血液如过量的铁等。如果能够减少自由α珠蛋白在红细胞中的积聚，就可以有效降低输血量，改善病人生活质量。

生物通摘译自BIO.COM