[生物通讯]多伦多大学和Mount Sinai医院的研究人员识别出一个在调控免疫系统中外来和疾病细胞的“天然杀手细胞”中扮演着关键角色的蛋白质。

    “我们的研究只是回答病毒和疾病细胞如何巧取我们的免疫系统、践踏我们的身体这一大问题的冰山一角。”文章的作者、多伦多大学医学遗传学和微生物学专业的一名博士研究生Kathleen Binns说。这篇研究发表在6月20日的《科学》杂志上。

    在Mount Sinai医院的Samuel Lunenfeld 研究所和MDS Sciex进行实验工作的Binns通过质谱分析术测序并识别出一个神秘蛋白－－SSPase。该蛋白样品是由其合作者－－瑞士联邦技术研究院提供的。

    SSPase蛋白一经识别，就被立即送回瑞士研究人员那里，瑞士研究人员随即克隆出编码该蛋白的基因并测序了其DNA序列。他们发现，该基因是调控“天然杀手细胞”－－即机体免疫系统产生的攻击外来或突变细胞的免疫细胞－－的关键组分。

    “这项研究使我们得以更好地了解免疫系统是如何工作的。由此，我们进一步了解了病毒和癌细胞是如何力图在机体中传播的。我们希望有一天能够开发出对付这些野蛮细胞的治疗方法。”她说。

    一组称为主要组织相容性复合物I(major histocompatibility complex I ,MHC-I)的基因是免疫系统的天然组成成分，它们存在于机体的大多数细胞中。如同信息转播器一般，MHC-I分子扮演着找回细胞内的零散蛋白质，将它们陈列到细胞表面的角色。“实质上，MHC复合物是读出了细胞内的内含物。”她解释说。

    T细胞是免疫系统中的中坚分子，它“检查”细胞表面的蛋白质，如果认识，T细胞就放行；如果不认识，那么这些细胞中就可能藏有病毒或生产了突变蛋白，T细胞就要开始向它们开火，攻击并最终杀死这些“疾病”细胞。

    然而，一些病毒和肿瘤细胞已经进化出通过停止生产MHC、不将疾病蛋白陈列到细胞表面的策略来避过T细胞攻击的机制。

    研究人员发现，作为回击病毒和疾病细胞伪装的对策，免疫系统也进化出使用SSPase蛋白、并将另一种免疫细胞作为天然杀手细胞的监控机制，Binns解释说。SSPase蛋白对MHC-I 进行加工，产生蛋白信号。如果MHC-I 蛋白在细胞中的含量达到足够水平，天然杀手细胞就放行，如果杀手细胞检测出MHC-I 蛋白含量不足－－因其未收到特殊的蛋白信号，就会发动攻势摧毁可疑细胞。

    “这个过程是对试图绕过T细胞系统的病毒和异常细胞的盘查过程。”Binns说。“病毒变得聪明了，我们的免疫系统就要采取相应的策略来阻止它们，而病毒为了避过新的阻截变得更聪明了。这就是驱动自然界不断进化的过程，病毒和癌细胞为了生存有着与我们人类同样的动力。”

    该研究由加拿大的国家科学和工程研究委员会和MDS Sciex公司，以及瑞士联邦技术研究院和瑞士国家科学基金会共同资助。

生物通摘译自BIO.COM