[生物通讯]佛罗里达大学的科学家近日报道，成年大鼠的肝脏干细胞能够分化成产生胰岛素的胰腺细胞，这一发现对未来的糖尿病研究具有重要意义。

    研究人员在6月4日美国《国家科学院学报》(Proceedings of the National Academy of Sciences）的网络版上报道，初期研究已经显示，肝脏干细胞注入到糖尿病小鼠中会降低小鼠血糖含量。文章将于6月11日正式发表。

    研究的领导人、佛罗里达大学的病理学家Lijun Yang表示，该研究的主要发现在于非胰腺来源的成体干细胞应答葡萄糖时，能够在不改变遗传组成的情况下分化为生产和分泌胰岛素的成熟胰腺细胞。该研究由美国国家糖尿病和消化与肾脏疾病研究所资助。佛罗里达大学的另两位科学家B. Peck 和 Bryon E. Petersen也参与了研究。

    该研究表明，有一天肝脏也许会成为为糖尿病患者提供分泌胰岛素细胞的稳定供应源。

    耶鲁大学医学院的一名副教授Diane Krause认为，该研究展示了肝脏衍生细胞用于治疗糖尿病的巨大潜力。需要着重指出的一点是，该研究是建立在早先广泛的干细胞和胚胎发育研究基础上，它标志着干糖尿病研究取得了重大突破。

    当对于机体防御传染性疾病至为重要的白细胞向胰腺中产生胰岛素的细胞发起自体免疫攻击时，就会导致胰岛素依赖型糖尿病，又称Ⅰ型糖尿病。生产胰岛素的细胞起着调节机体使用和储存糖分以及其它产生能量的营养成分的作用。

    据估计美国大约有超过1百万糖尿病病人。糖尿病是一种慢性病，以血糖明显增高为显著特征，它可以引发心脏病、中风、高血压、失明、肾衰竭和神经系统疾病。

    一直以来，研究人员大都以为，造血干细胞只能用于产生血液，而肝脏的干细胞生于肝脏，注定也只能分化为肝细胞，Petersen说道。Petersen是佛罗里达大学McKnight大脑研究所和Shands 癌症中心一个多学科干细胞研究小组的一员。“但我们提出了这一问题：肝脏干细胞能否分化为不同的细胞类型？我们的最新发现基本上回答了这一问题：能。因为成体干细胞具有很大的灵活性。”他补充说。现在研究小组已开始在分子和细胞水平上研究肝脏干细胞的运行情况，以及如何利用这些信息治疗疾病。

    佛罗里达大学的研究人员Peck早先曾在《自然医学》杂志上报道，在试管中培养成体胰腺干细胞直到它们长成能够产生胰岛素的器官－－胰岛，然后将胰岛注入小鼠皮下，通过这种方法可以治疗糖尿病小鼠。注入的胰岛很快就会产生足够的胰岛素来有效调节血糖含量。

    而在本次研究中，佛罗里达大学的科学家又从成年大鼠肝脏中分离出干细胞,然后将干细胞放入高糖溶液中。结果，细胞开始产生胰岛素，而通常情况下肝脏细胞并无此功能。研究人员继而将细胞植入几只糖尿病小鼠体内。

    注入大量产生胰岛素肝细胞的小鼠10天内血糖含量就降至正常水平。而另两只注入少量产生胰岛素细胞的小鼠的糖尿病没有得到治愈。

    近年来，通过注入胰岛治疗糖尿病的方法令人振奋。但不幸的是，可注入的胰岛组织严重短缺，因而许多研究人员开始寻找获得胰岛素产生细胞的其它渠道。而成体干细胞似乎是最具潜力的候选者。

    肝脏干细胞分化为产生胰岛素细胞的能力表明，成体干细胞在未来的细胞疗法中有着巨大的潜力，Peck认为。而研究的最终目标应该是从病人自身的干细胞中衍生出产生胰岛素细胞以治疗自己的糖尿病，而非胰腺来源的干细胞如肝脏干细胞和骨髓干细胞等最有可能满足此需要。

    当前，研究人员正在估测这些细胞作为产生胰岛素的细胞可以存活并正常行使功能多久，以及它们在动物模型中治疗糖尿病的效果究竟如何。

    当前面临的一个主要问题就是是否一次性注入细胞就能够持续终生还是需要几次注入。而另一需要解答的问题则是细胞类型的变化是永久的还是暂时的、可逆转的。总之，还有许多问题有待回答。

生物通摘译自BIO.COM