[生物通讯]亨廷氏症的最早病兆－－肌肉抽搐和痉挛－－出现于中年，随之而来的便是记忆力退化和肌肉控制能力丧失。尽管该病的祸首应归咎为一个基因的突变，但还不清楚该基因突变究竟是如何引起这些症状的。现在，研究受亨廷氏症小鼠和人类的细胞的科学家们证实，细胞的“发电厂”－－线粒体－－的慢性损伤在其中扮演着重要角色。

    亨廷氏症是一种遗传性神经退行性变疾病，在美国的发病率为万分之一。突变基因将谷氨酸[AD340X300] 氨基酸链延长附加到一个称为亨廷顿蛋白（huntingtin，htt）的蛋白质上。一般说来，加长的谷氨酸长链应当引起神经症状发作更早，更为严重。但科学家还不清楚具体是哪一个htt引起疾病，以及畸变蛋白如何引起这些痛苦症状。

    亚特兰大Emory大学医学院的神经学家Timothy Greenamyre和生物化学家Alexander Panov以及他们的同事认为，线粒体是影响亨廷氏症的一个重要因素。他们发现，异常htt蛋白上的谷氨酸长链粘附在线粒体外膜上，使离子可以自由出入线粒体。结果，线粒体就像一节使用过度的电池一样逐渐耗尽。研究小组将他们的研究结果发表在7月1日期的《自然神经科学》杂志上。另外，Greenamyre和 Panov还发现，粘附过多谷氨酸的线粒体不能正确调控钙离子，结果钙在细胞内积聚到产生毒性的水平，最终杀死细胞。

    但所有的人体组织都含有htt，所以为什么这种畸变蛋白只对神经系统展开如此猛烈的攻击？Panov认为，这可能是由于神经元的寿命很长的缘故。随着细胞的成熟老化，它们的线粒体效率逐渐降低。这一问题在神经元中尤为严重，因为神经元不像其它部位的细胞可以频繁分裂、进行自我更新。突变htt导致的线粒体微小损伤就会加剧细胞自然老化引起的线粒体损耗，Panov说。这也许就是为什么疾病直到中年才开始发作的原因。

    科学界有关线粒体损伤在亨廷氏症中作用的争论起起伏伏已有几年了，马里兰州Bethesda的国家神经疾病研究院的神经学家Kenneth Fischbeck说道。但这一研究应该有助于平息这场争论，重新定位研究的焦点。

生物通摘译自SCIENCE NOW