[生物通讯]烟雾弥漫、交通拥挤、犯罪以及吸毒－－这些城市生活带来的灾难使得乡村中的草地看上去更绿了。现在，一项新研究为支持成长于农村有助于人们的呼吸系统的观点提供了证据。这项发表在8月10日期《柳叶刀》（The Lancet）杂志上的研究证明了早期接触农场中的微生物能够改变免疫的系统，有可能预防儿童的过敏症和哮喘。

    近几十年来，哮喘和呼吸道过敏在发达国家一直呈上升趋势。所谓的卫生学假说的支持者认为，哮喘和呼吸道过敏发病率不断上升的趋势是由于我们为了自己的身体健康而过于讲卫生了。他们认为，童年时期接触一些细菌和病毒能够训练免疫系统抵御入侵者，但我们周围洁白无暇的环境使得免疫系统无用武之地，它们“被宠坏了”。这样，免疫系统对无害的物质如猫的体屑和花粉就会反应过度。事实上，居住在城市的孩子罹患过敏症或哮喘的风险是农村儿童的6倍。

    引起这种差距的原因之一就是细菌感染。细菌在农舍中比在住宅里要多的多。试管研究显示，大量的细菌残体能够刺激某些免疫细胞启动称为先天免疫应答的免疫防御系统，先天免疫应答就会无一例外地攻击这些细菌。为检验这一现象是否也会在人体中出现，一个由瑞士苏黎世大学儿童医院的小儿科免疫学家Roger Lauener领导的研究小组采集了阿尔卑斯山一个小奶牛场的25名儿童和71名来自城市的儿童的血样，然后比较了血液中负责编码与先天免疫性有关的受体的基因的活动。

    编码其中两种受体－－CD14Toll和Toll样受体2（Toll-like receptor 2）－－的基因在农村儿童中的活性是城市儿童的两倍还多。这表明先天免疫应答很可能在过敏和哮喘中扮演着重要角色。下一步研究人员将比较来自过敏症高危家族和健康家族的儿童，以查明过敏和哮喘是先天因素造成的，还是自然环境使然。

    加拿大Manitoba大学的免疫学家Xi Yang表示，这些实验数据缺乏与先天免疫应答的联系。但科罗拉多州国家犹太医学和研究中心的小儿科免疫学家Andy Liu却认为，这项研究确实证明了农村儿童由于常常接触细菌和病毒因而过敏症和哮喘发病率比城市儿童低的说法。现在就建议父母经常带孩子到农村生活以预防过敏还为时太早。但至少我们已看到了扭转全球化过敏和哮喘发病率上升趋势的希望。

生物通摘译自SCIENCE NOW