[生物通讯]通过语言交流的能力可能是人类区分于其它动物的最明显特征。去年，研究人员识别出首个与语言能力有关的基因。本周，一个研究小组又证明，人类版的这个语言基因的历史似乎也不过200,000年而已，当时正是解剖学定义上现代人出现的时候。研究的作者认为，他们的这一发现与早先认为现代人在世界范围内的扩张是受发展成熟的语言能力出现所驱动的推测是一致的。

    识别出这个称为FOXP2的语言基因的研究人员证明，FOXP2突变能够[AD340X300] 引起多种说话和语言功能障碍(ScienceNOW, 3 October 2002)。现在，通过与这个研究小组一部分研究人员的合作，由德国莱比锡Max Planck进化人类学研究院的遗传学家Svante Pääbo领导的一个研究小组追溯了这个基因的进化史。

    研究人员测序了黑猩猩、大猩猩、猩猩、恒河猴等几种灵长类动物以及小鼠的FOXP2基因，并与人类版的这个基因进行了比较。自人与小鼠最近的共同祖先（大约生活于7千万年前）出现到现在，它们FOXP2蛋白质的氨基酸序列只有3个差异。有关研究结果发表在8月14日的《自然》杂志的网络版上。而3个变化中有两个发生在6百万年前，即人类世系与黑猩猩世系分化之际。

    研究小组估计人类版的FOXP2基因是在非常近的时期在“固定”于人类基因组中的，也就是说，当所有人类都含有了最后一个氨基酸变化之时。尽管“固定”的日期无法确定，但研究小组得出结论，固定日期不超过120,000年的可能性为95％，而且肯定不早于200,000年前。数理统计分析进一步表明，该基因的固定是自然选择的结果。

    许多研究人员都认为，文章作者为人类版的FOXP2基因具有进化的有利条件提供了强有力的证据。但也有许多研究人员置疑这个基因出现的确切年代。“这样的年代测定分析充满着不确定性。”伦敦大学的遗传学家David Goldstein认为。他补充说，解剖学意义上的现代人向世界各处的迁移是受语言进化的驱动的假说还仅仅是一个推测。但Pääbo认为这个可能与语言所必需的口部和面部运动有关的基因，也许是精确自然选择的结果，这样说是因为语言一产生它就促进了声音的交流。

生物通摘译自SCIENCE NOW