[生物通讯]一组法国研究人员报道，一个遗传突变可能可以用来解释为什么只有五分之一感染西尼罗河病毒的人会继续发展病状，为什么只有五分之一的病毒感染者会患上严重且往往是致命的脑炎。

    西尼罗河病毒1937年首次发现于乌干达。该病毒通过蚊子叮咬传播，既可感染鸟类，也可感染人类。。西尼罗河病毒属于黄病毒家族，该家族成员还包括登革热病毒和黄热病病毒。当前，西尼罗河病毒正肆虐全美，据报道目前美国已有38个州发现该病毒。

    法国巴黎巴斯德研究院的一个研究小组研究了感染西尼罗河病毒的小鼠。他们发现，编码一种叫做寡腺苷酸合成酶(oligoadenylate synthetases)的酶基因发生突变的感染小鼠会迅速死亡。寡腺苷酸合成酶与感染西尼罗河病毒细胞中病毒材料的破坏有关。

    “我们发现小鼠死亡几率与携带该基因突变与否有着直接的关联。”研究的领导人、Jean-Louis Guenet,说道。

    尽管还没有证据证明人体中也可能出现类似的遗传突变，但该基因在所有脊椎动物中都是普遍存在的，而人类版的寡腺苷酸合成酶基因与老鼠的十分相似，Guenet解释说。“研究人员现在应该寻找人类中是否存在该基因的突变形式了。这一发现可能会有助于我们进一步了解如何筛选出黄病毒致命风险最高的人群，并找到预防感染致死的方法。”他接受New Scientist.采访时表示。

    虽然西尼罗河病毒现在只是在非洲、中东和亚洲的部分地区广泛存在，但该病毒可以跨海传播，这主要是因为约有40%的蚊子种类都能够传染该病毒，而80％的鸟类都能携带这种病毒。

    西尼罗河病毒最早是于1999年传入美国的。在1999年至2001年间，共有149人被查出受到这种病毒感染，其中已有18人丧生。据报道，上周一在科罗拉多州又发现该病毒，这样全美目前已有38个州发现西尼罗河病毒。今年160名感染该病毒的美国人中，已有9人死亡

    由于西尼罗河病毒在美国的低免疫背景，该病毒未来在美国大流行是有可能的，加州大学圣芭芭拉分校的Charles Samuel认为。

    “了解影响西尼罗河病毒遗传易感性和抵抗力的遗传决定因素因而变得至为重要。”他说。这些信息可以为研究人员查明该病毒究竟是如何引起疾病的以及如何治疗这些疾病提供线索。

    目前，对于西尼罗河病毒还没有治疗方法和疫苗。但一种将西尼罗河病毒的一个基因插入到登革热病毒的安全形式的杂合疫苗正在猿猴身上进行试验。

参考文献：Proceedings of the National Academy of Sciences (DOI:10.1073/pnas172195399)

生物通摘译自NEW SCIENTIST