[生物通讯]在一项旨在揭示从鸟类传播到动物体内的1997年香港流感病毒杀伤力为何如此之的研究中，研究人员识别出一个基因突变是使得流感病毒避过机体的天然防御系统，产生致命作用的“罪魁祸首”。

    1997年，香港爆发禽流感，流感病毒跨越物种屏障，原本只影响鸡只的病毒也造成人类感染。香港政府下令宰杀150万只鸡以遏制病毒蔓延。感染病毒人数为18人，其中6人死亡。研究的领导人、美国田纳西州St. Jude儿童研究医院的Robert G. Webster 博士表示，这项研究不仅为了解这次流感病毒株系提供了新线索，而且有助于了解其它致命的流感病毒株系，如一种曾在1918年导致全世界3千万人死亡的流感病毒等。

    “这次研究结果为我们揭示究竟是什么使得1997年的香港流感病毒如此致命提供了第一条可能的线索，Webster 接受路透社健康专栏采访时说。

    Webster 和他的同事发现，致命的香港流感病毒－－H5N1，能够逃脱机体抵御流感病毒的第一道天然屏障。Webster 解释说，流感病毒一进入机体，“你的机体就会发出指令－－“干掉它”。然后呼吸道细胞会是放出一种叫做细胞因子的物质－－包括干扰素和（α肿瘤坏死因子TNF-α）等，来攻击流感病毒。

    但H5N1 实验显示，1997年的香港禽流感病毒株系不同于其它的人体、鸟和猪流感病毒株系，它们可以成功抵消细胞因子的抗病毒效应。有关研究结果发表在8月26日《自然医学》杂志的网络版上。

    Webster和他的同事发现，在香港流感病毒株系中，发生了一个遗传突变，突变与我们机体保护自身的能力发生相互作用。这个突变发生在一个名为NS的基因的一个片段上，它似乎就是使香港流感病毒对我们机体抵御病毒的细胞因子产生抵抗力的罪魁祸首。事实上，当研究人员用携带该基因突变的病毒感染猪时，发现感染这种病毒的猪比感染携带该基因正常形式的流感病毒病情要严重得多。

    Webster 表示，他不指望这项研究会能对流感的治疗产生立即的效应，如产生新的抗流感病毒药物等。但他认为，研究结果将有助于我们更好地了解其它致命性流感病毒，尤其是引起1918年大流感的病毒株系。

    Webster表示，对于每一位研究流感的人，最终目标都是了解1918年的大流感病毒为什么如此如此地致命。

    他还补充说，“当前，我们对这种流感病毒株系还没有什么对策。这是我们的长期目标。”

    尽管香港流感病毒的致命性比1918年的流感病毒要小得多，但他指出，死于这两个株系的感染者显然都比死于其它病毒株系的感染者年轻，普通的流感病毒更倾向于感染年长者以及其它免疫系统较弱的人群。1997年香港流感的牺牲者大都为中年人，而死于1918年大流感的人也多为年轻的成年人，尤其是士兵，他指出。

     Webster推测，发生在香港流感病毒的这个基因突变“可能只是使病毒致命性增强的众多步骤中的一步。”可能还有2到3个其它因素有待于我们去发现，他说，然而，可以确定这个基因突变就是其中的一步，他补充说。

    “沿着这条思路进行下去，当下一次致命流感爆发之时，我们会处在更为有利的位置上来抵御病毒。”Webster说。他指出，出现其它的致命流感病毒株系是不可避免的。

消息来源：Nature Medicine 2002;10.1038/nm757

生物通摘译自REUTERSHEALTH