[生物通讯]科学家识别出一个基因突变会引起羊的臀部又大又硬。了解这个突变基因的工作机制不仅可以使农民培养出肉质更瘦更丰厚的羊，而且还将有助于了解更多关于羊的遗传学机制。

    这个基因中一个碱基的改变就能够产生“臀部线条优美”的羊，也就是说羊骨盆中积累的是肌肉而不是脂肪，北卡罗莱纳州杜克大学的遗传学家Randy Jirtle解释说。这个碱基的变化可能也会改变附近基因的活性。

    [AD340X300] 我们人类中的一些人可能也拥有这个性状，Jirtle推测。“他们有着相对较大的臀尖，但绝对不是脂肪－－例如赛跑选手高高翘起的臀部。”他说，同一区域的其它遗传变异可能也会影响到个体的肥胖风险。

    第一只拥有这种美丽臀部的绵羊是一只叫做“纯金”的公羊，生于20年前－－这个名字来自希腊语“美丽的臀部”的意思。现在所有这些线条优美的绵羊都是它的后裔。“他们都是阿诺德·史瓦辛格类型的。”Jirtle说：“它们的肉都是肌肉，坚硬到了极点。”

    为什么这些肥臀羊绵羊把它们的资源转化为肌肉而不是脂肪，这还是一个难解之谜。英国剑桥大学的遗传学家Anne Ferguson-Smith认为，最好的解释就是突变影响了对附近一个叫做DLK的基因的控制。

    这可能就是为什么这种绵羊刚出生时一切正常，随着年龄增长臀部才会膨大。“DLK与机体肌肉与脂肪之间的生产平衡似乎有着密切的关系。”Ferguson说。

膨大的臀部

    吸引研究人员的并不是这些绵羊臀部线条的优美。“腰部和腿部才是最有价值的地方。”德克萨斯技术大学的食用肉科学家Sam Jackson说道。任何可能增加羊腰部和腿部肌肉的多少和价值的东西都会引起我的注意。”他预言，育种家们将会很快开始选育肉质细嫩的肥臀羊。

    另一方面，遗传学家也希望通过对绵羊的研究来了解这种健美臀部代代遗传的怪异方式。

    只要父亲是肥臀羊，它的后代就一定也是；而基因突变的绵羊母亲却不会将这个性状传递给下一代。如果父母都是肥臀，它们后代的臀部反而很小。两个突变体之间如何相互消减这种影响还是一个谜。

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