疯牛病及其在人体内的表现形式——新型克雅氏症等海绵状脑病，都是由锯蛋白（又称普里昂蛋白）发生变异引起的。包括人在内的哺乳动物体内都有锯蛋白，它在正常形态下无害，但发生特定变异后，会导致人或动物患上痴呆型传染性海绵状脑病。

　　早先曾有研究显示，正常锯蛋白的变异并非都会致病，该蛋白的某些变异形式反而能够“防病”，可保护动物免受病原性锯蛋白的危害。加利福尼亚大学旧金山分校的萨法尔博士等人利用鼠为模型，为此提供了进一步的证明。

　　萨法尔等在新一期美国《全国科学院学报》上报告说，他们在研究中首先对实验鼠进行了基因工程操作，使它们体内构成正常锯蛋白的氨基酸产生显著改变。在这些鼠发育成熟之后，研究人员为其注入高剂量的致病锯蛋白，结果发现，虽然其中一些鼠体内产生了致病性的锯蛋白，但所有实验鼠无一真正表现出完整的海绵状脑病症状。与此同时，研究人员还选择了体内携带正常锯蛋白的一组实验鼠作为对照研究对象，但这些鼠在接受致病锯蛋白的注射后，都患上了致命的海绵状脑病。