[生物通讯]说道哺乳动物的眼睛，视杆细胞和视锥细胞这两种感光细胞通常是人们注意的焦点。但研究人员发现，另一类感光细胞也有着重要作用。这些神经元含有黑视蛋白（melanopsin），帮助瞳孔收缩到一个非常明亮的点上。

    瞳孔反射性的收缩和扩张称为瞳孔反射，通过测量到达视网膜的光量帮助动物在多种光照条件下都能看到东西。瞳孔大小随光照强度而变化的反应是一种神经反射，瞳孔的大小可以控制进入眼内的光量。长久以来，研究人员一直认为这种反射是同样是由与视力有关的视杆和视锥光感受器细胞介导的。但当研究人员了解到经遗传改造后缺失视杆和视锥细胞的大鼠仍然展示出光诱导的瞳孔反射现象时，这个假说遭遇了挑战。究竟是什么诱发了哺乳动物中的瞳孔反射成了一个谜。

    约翰·霍普金斯大学的神经科学家King-Wai Yau的一个发现为解开这个谜题提供了线索。Yau的研究小组发现约有1％的视网膜节细胞－－即将来自视杆和视锥细胞的信号传递给大脑的视觉中枢的细胞－－表达黑视蛋白，随后又有其他研究人员证实视网膜节细胞对光敏感(ScienceNOW, 24 December 2002)。在这项新研究中，Yau与伦敦皇家学院的的Rob Lucas以及其他研究人员合作，用一个编码蓝色细菌酶的基因替换了小鼠的黑视蛋白基因。通过跟踪这个蓝色标记，研究人员证实视网膜节细胞与大脑控制瞳孔反射的区域相连。

    黑视蛋白显然有帮助瞳孔反射的作用，因为缺失黑视蛋白的小鼠与正常小鼠相比瞳孔只能收缩85%－－即使是在强光下。但黑视蛋白并非唯一的参与者。有黑视蛋白但没有视杆和视锥细胞的小鼠，根本不发生瞳孔反射，除非光照很强。研究小组得出结论：瞳孔的正常收缩必需依赖于黑视蛋白和视杆与视锥细胞的同时存在。有关研究发表在1月10日期的《科学》上。

    这项新研究非常“出色，富有逻辑性。”哈佛大学医学院的视网膜神经科学家Richard Masland称赞道。由于黑视蛋白介导的瞳孔收缩相对比较粗糙－－即使是在强光下，因此Masland推测，这个机制可能是进化过程中遗留下来的“古物”。

生物通编译自SCIENCE NOW