[生物通讯]科学家可能已经发现了逆转机体免疫系统攻击自身组织过程的方法。这一发现最终将有助于开发出治疗风湿性关节炎、青少年糖尿病以及哮喘等过敏等的疫苗。

    在自体免疫疾病中，免疫细胞错误地将机体自身的组织识别为外来入侵物质，对自身组织发起不正确地攻击。但通过遗传修饰误认自身组织的免疫细胞，澳大利亚昆士兰大学的科学家已经能够阻止它们的错误行为。

    目前，这个实验结果仅在试管中得到，但研究人员已开始用这种方法来尝试开发出治疗风湿性关节炎的疫苗。

    对免疫系统进行“再教育”并非什么新思路，研究的领导人Ranjeny Thomas说。类似的方法已被用于处理一个相反的问题：即免疫系统不能正确识别出癌细胞。

    “不同的是，这是首次利用这个策略来抑制一个现有的免疫应答－－一旦免疫系统踏上歧途。”Ranjeny解释说。

    “这些是极好的临床前实验。”伦敦皇家学院的风湿性关节炎专家Nath Maini称赞道。但他警告说：“我们距离具体的实践应用还有很长的路要走。”

吞噬入侵者

    提醒我们的机体有外来物质入侵或将自身组织误认为外来物质的免疫细胞称作树突状细胞。吞噬掉入侵者需要启动一系列细胞过程，使树突状细胞能够激活另一类免疫细胞－－T细胞。这些过程产生免疫应答，使我们的机体能够对入侵者发动攻击。

    然而，当科学家敲除编码一种叫做RelB的树突状细胞蛋白的基因时，树突状细胞就不再能将另一种蛋白－－CD40放置到自己的表面。表面没有CD40陈列的树突状细胞，就不能激活T细胞，而是使之失活，由此抑制了免疫应答。

    在风湿性关节炎中，免疫系统将关节误认为外来蛋白质，会吞噬掉软骨，损伤下面的骨骼。

    虽然现在还不知道树突状细胞识别的哪一个分子，但已发现一些候选者，Thomas说。现在，她正在通过操作树突状细胞来检验这些候选蛋白，试图开发出能够预防风湿性关节炎的疫苗。

    对于一种疫苗而言，需要对提取自某人血样的树突状细胞进行修饰－－即敲除RelB基因，然后将其暴露于诱发自体免疫疾病的分子中。这就使得细胞预先专门为疾病做好准备，阻止疾病激活错误的免疫应答。

    “过去的风湿性关节炎疫苗都没有成功，因为它们作用的不是正确的通路。”她说。“但这是抑制风湿性关节炎的一条非常有效的途径，我们将在5到10年内研制出基于这个新发现的疫苗。”

生物通编译自 New Scientist