[生物通讯]对于许多动物而言，理解气味的含义关系到生死。现在，一组小鼠研究人员发现一种叫做催乳素(prolactin)的激素通过刺激新神经元的发育加强了小鼠的嗅觉。嗅觉的加强是由交配和怀孕启动的，二者引起催乳素水平激增。

    无论是难闻的还是芳香的气味都是由排列在鼻子中的特定神经元感知的。这些神经元向大脑的嗅觉中心－－嗅球发送警报。信息从嗅球被传递到大脑各处进行加工，最终证实－－例如，是的，牛奶已经变酸了，允许还会勾起你曾经未加检查就喝下一大口酸牛奶的不快回忆。嗅球一生中不断有新神经元产生，但直到现在，研究人员也不知道究竟是是什么调节着这个神经元发生过程。

    通过将一个分子标记插入到大脑中的分裂细胞中，加拿大Alberta省卡尔加里大学的Samuel [AD340X300] Weiss和日本冈山大学医学院的Tetsuro Shingo监控了处女小鼠和怀孕小鼠中新细胞生成的过程。在怀孕早期和刚分娩后，怀孕小鼠大脑中产生干细胞的量（如图，红色标记）比处女小鼠（左图，红色标记）多50% 到 100%。这项发现发表在1月3日期的《科学》（Science）杂志上。这些新生的干细胞有相当多一部分迁移到嗅球中，分化为嗅球神经元。令研究人员惊讶的是，交配就已足够刺激干细胞的产生了。与切除了输精管的雄鼠交配的雌鼠产生的干细胞比处女小鼠多42%。

    受早期发现人类催乳素在性交之后以及怀孕和哺乳期间激增的启发，Weiss 和Shingo检查了催乳素对神经发生的影响。注入催乳素的雌鼠产生干细胞的数量比未注入催乳素的对照小鼠多56%，嗅球中的干细胞数量也增加了。嗅球威力的加强对于小鼠而言是合适的，而且，已知它们幼崽的气味能够刺激小鼠母亲的保护和养育行为。

    这些结果“为证明催乳素在神经发生中的作用提供了强有力的证据。”加州大学圣地亚哥分校的神经科学家Larry Squire评价道。即使这项研究是在小鼠中进行的，它也能“证实怀孕女性嗅觉加强这一神话。”

生物通编译自SCIENCE NOW