[生物通讯]瑞士研究人员发现，欧洲木蚁收集树脂给巢穴“消毒”。这是首次发现昆虫收集植物作为药用。

    洛桑大学的Michel Chapuisat报道，这种木蚁学名为Formica paralugubris，它能够收集巢穴周围变硬的松脂颗粒。一个大蚁穴能容纳多达20千克的松脂颗粒。松脂含有抗生素类化学物质，能够保护树木抵御感染。

   Chapuisat的研究小组分别建造了含有和不含松脂的蚁穴。不含松脂的蚁穴里面生长的真菌比含有松脂的蚁穴多3倍，且内含的致病细菌种类显著增多。

    这是迄今发现的第一种能用植物保护其全体“社区同胞”的动物实例，法国蒙彼丽埃功能生态学与进化中心的生态学家Marcel Lambrechts说。蜜蜂也能收集树脂，科学家认为它们只是为了修筑自己的蜂房，但蜜蜂收集树脂可能也有医药用途。

    Lambrechts补充说，有几种动物还自己服用有治疗效果的植物。黑猩猩食用药用植物，一些鸟类将草药筑进自己的巢穴。“如果我们观察动物行为，就可能找到人类可用的化学物质。”他说。

    现在，洛桑的这个研究小组计划研究树脂对木蚁的死亡率是否有影响，以及含病菌较多的巢穴中木蚁是否会收集更多的树脂－－换言之，也就是木蚁的行为是预防性的还是治疗性的。

    拥挤潮湿而又温暖的蚁穴，是疾病滋生的温床。蚂蚁已经进化出其它复杂的“公共卫生系统”来抵御感染。

   蚂蚁们相互细心照料，将同伴的尸体抬到外面的墓地里。感染了真菌的蚂蚁甚至可能携带具有抗生素作用的细菌来杀死体内有害的真菌。

参考文献：

Christe, P. et al. Evidence for collective medication in ants. Ecology Letters, 6, 19 - 22, (2003).

生物通编译自NATURE