胸腺是T细胞成熟的地方，近20年来逐渐受到重视，尤其是AIDS患者，T细胞数量是身体对抗疾病能力的指标，然而，科学家们直到最近才稍稍了解其制造过程。

乔治亚大学（University of Georgia）的研究人员发现与T细胞成熟相关的“基因切换”（genetic switch）过程，可能有助于老年人和疾病患者重新启动T细胞制造过程。

Nancy Manley博士说：“这些细胞是以两阶段的过程进行成长或分化。这使我们更加接近在实验室中由胸腺制造上皮细胞（epithelial cell）的目标。”

研究人员目前已知老鼠体内的nude基因，与毛发和免疫反应相关。老鼠带有此基因则无T细胞，无法抵抗任何疾病。但Manley和其他研究人员却意外发现，不具nude基因的老鼠，毛发生长正常，胸腺虽异常但仍能产生部分T细胞。显示nude基因在产生T细胞的角色比以往所知更加复杂。

T细胞需要胸腺上皮细胞（thymic epithelial cells，TECs）才能成熟，此变异老鼠仍能产生少量的T细胞，显示其体内TEC产生和发展分开进行。Manley说：“正常具nude的老鼠不会产生T细胞，因为TE细胞仍未成熟，这只老鼠告诉我们TE细胞是如何分化的，我们必须找出这是如何发生的。”

目前Manley的实验室仍以无菌状态培养了超过100只此突变鼠，相关研究仍在进行中。

摘自 华文生技网