[生物通讯]密歇根大学医学院的科学家识别出两个负责性别之间非常重要但又常常被忽视的差异的基因。

“雌性和雄性有一个不太明显的生理差异，这个差异就在肝部。雄性和雌性的肝脏表达不同的基因亚群，这些基因影响肝脏代谢某些药物和激素的能力。这个差异转而影响了机体无数的生理过程，包括生殖。虽然肝脏的性别二态性几十年前就被发现了，但科学家直到最近才开始揭示与之有关的基因。

在11月1日期的《基因与发育》杂志上，Diane Robins博士和他的同事报道发现了两个相邻的基因－－Rsl1 和 Rsl2抑制雄性特异肝脏基因在雌性小鼠中的表达。他们发现Rsl基因发生突变的雌鼠异常地表达雄性特异的肝脏基因，引起雌鼠肝脏呈现出雄鼠特有的基因表达模式。

据文章的第一作者Christopher Krebs博士说：“我们决定利用遗传学工具克隆出Rsl基因家族，因为该基因在建立肝脏功能的性别差异中起着重要作用，尤其是在药物代谢方面。我们发现的不是一个基因，而是一大群相关基因。令我们惊异的是，恢复突变雌鼠的肝脏基因的正常表达需要两个Rsl 基因。”

研究人员指出，有趣的是Rsl基因似乎是通过“奴役”另一组基因发挥作用的，这组基因中每个调控一个雄性特异基因亚群。虽然这些基因似乎共同控制着肝脏基因的正常表达，但某些条件下一个可以弥补另一个的缺陷。

Robins 博士和他的同事查明，Rsl1 和 Rsl2 属于一个结构相关基因的大家族－－KRAB-ZFP基因家族，该家族在小鼠和人类基因组中超过200名成员。虽然生物医学研究已经表明KRAB-ZFP在基因沉默中起着一定作用，但当前这篇研究是首次在体内证明KRAB-ZFP基因家族的功能。

Robins博士认为，这些基因最吸引人的地方是它们在进化中的作用。“这个基因家族在进化上使最近出现的，快速分化，但它们活动的方式使高度保守的。由于青春期Rsl调控的是与生殖和激素代谢有关的基因，因此或许不仅是Rsl，还有KRAB-ZFP家族的其它成员影响导致物种形成的功能。”（生物通编译）