[生物通讯]虽然围绕干细胞研究的伦理争议毫无停息的迹象，但科学家不断证明干细胞用于治疗多种退行性疾病的潜力。含有独特的“多能性”的干细胞可以分化为人体内200多种细胞类型中的任何一种，这使其用来修复或替代受损或患病组织大有希望。然而科学家们对诱导干细胞分化的分子事件却知之甚少，在本期的“PLoS Biology”杂志上，Minoru Ko 和他的同事报道他们根据小鼠早期胚胎和干细胞中表达基因的综合数据库建立了一个新模型，向识别不同类型干细胞的分子特征迈出了第一步。

认为要广泛了解这些决定性分子因素需要对细胞类型进行广泛选择，因此科学家将有关早期胚胎和干细胞的新基因表达数据库与现有基因表达数据组合起来，以比较不同细胞类型和发育阶段过程中的转录模式。由于研究人员检查的组织是早先的表达序列研究未包含进去的，因此Ko的研究小组又找到1,000个新候选基因，他们根据特定胚胎发育阶段和干细胞类型对这些基因进行了分组。从这些特征基因组中，他们识别出一个包含88个基因的基因簇，可能是干细胞分化潜力的分子标记。

这些研究结果与早先发现细胞逐渐丧失分化潜力、成体干细胞保留可塑性的研究是一致的，但更重要的是这项研究将特征基因与不同的干细胞类型和不同发育阶段联系起来，从而为识别不同干细胞的功能和潜力提供了初步的分子标记。识别出塑造干细胞独特性质的基因将为查明引导发育的分子通路提供新线索，并为探索干细胞的治疗前景指出新途径。（生物通编译）