[生物通讯]科学家发现了一组使鹦鹉和鸣鸟能够模仿曲调的大脑基因。这是科学家在本周举行的美国科学促进会2003年会上报道的。

    大多数鸟类每天都重复着同样的老调子；但蜂雀和鹦鹉等一些鸟类却能够把新的声音或字句整合到它们的歌声中。这个技巧就相当于人类用文字拼凑出句子的能力。

    这些鸟类大脑中特定的发声区域打开的都是同样的基因，北卡罗莱纳州杜克大学的神经科学家Erich Jarvis发现。这些基因编码的受体被认为在鸟类学习新声音时帮助神经细胞之间进行交流。

    [AD340X300] 一些研究人员苦苦探索，试图找到鸟类学习新句法背后的基因，但他们只是将搜索范围局限在一两个物种中。而这篇研究认为，”不同类型生物的多样性非常重要。”密苏里州植物园的园长 Peter Raven说。

    在众多脊椎动物中，只有6种能模仿语言。这6种脊椎动物包括一些鸟类、蝙蝠、鲸和人类。

    这种模仿语言的天赋可能是进化来帮助动物更有效地进行交流的。例如，鸟类就是采用新鸣声来保护自己的领地、吸引新伴侣的。“新鸣声的句法越复杂，就越性感。”Jarvis解释说。

    现在，他计划检查人类大脑是否也有着类似的分子模式。“这些古老的受体能够帮助我们以一种全新的方式识别确定人类大脑负责发声学习和语言的区域的完整系统。”他说。

    利用分子标记来确定人类的语言中心或许也还有助于脑外科医师避免手术时造成损伤，Jarvis推测。

生物通编译自NATURE SCIENCE UPDATE