引起疯牛病的致病蛋白普利昂(PRION)原本是动物和人类普遍具有的一种蛋白质，但是一旦转化为异常型普利昂蛋白后便在大脑蓄积，通过分子间作用感染正常蛋白质，从而引发海绵状脑病等致命性疾病。因此普利昂蛋白也成为疯牛病与人类克雅氏症病原体的通称，意思是一种“蛋白质性质的传染性粒子”。

　　林奎斯特发现，酵母中的普利昂蛋白不是堆积成块状，而是呈一条细长的链状，而且异常坚韧。当林奎斯特在实验中将一串异常型酵母普利昂蛋白放入装有正常普利昂蛋白的试管中时，发生了多米诺骨牌式的链式反应，普利昂蛋白迅速地排列成串。在这些普利昂蛋白串上涂上金或者银的涂层，一根“导线”就制成了。