[生物通讯]一项新研究显示，就疼痛而言，一个基因的微小变异就能看出男人与男孩的区别。

    美国研究人员查明，人们忍受疼痛－－既包括身体上的疼痛，也包括情感上的压力－－的方式因一个基因的不同而不同，该基因编码的蛋白对于大脑化学十分重要。

    这个基因编码的蛋白为儿茶酚氧位甲基转移酶(Catechol-O-Methyl-transferase, COMT)，这种酶对于清除大脑内与感知疼痛有关的化学物质多巴胺至为关键。

    密歇根大学和美国马里兰州国家酒精与酒精中毒研究所的研究人员证明，硬汉和懦夫携带的是不同形式的COMT基因。该研究小组的领导人为Jon-Kar Zubieta。

    携带一个特别活跃形式的COMT基因的人更加坚强，而携带该基因“懒惰”形式的人则更为剧烈地感受到疼痛。研究人员发现，那些两种COMT形式都携带的人（一个来自母亲，一个来自父亲），感知疼痛的剧烈程度居中。

    Zubieta说：“这是首次发现一个基因与大脑和行为的化学系统的特殊变化都有联系。”

惰性基因

    COMT基因存在两种形式，这两种形式产生的蛋白质只有一个氨基酸的差异－－或是缬氨酸或是蛋氨酸。

    这个微小的变异对COMT的活性产生的影响却是巨大的，研究人员说。携带最惰性形式COMT基因的人－即两个COMT拷贝都是蛋氨酸版本，合成的酶比只含有缬氨酸或两种氨基酸各含一种的人合成的酶的效率低3到4倍。

    研究小组用大脑成像术和正电子发射断层照相术检查了29名人的大脑活动，这些志愿者遭受“可忍受的”疼痛超过20分钟。

    志愿者接受盐水注射下颌肌肉来刺激产生一种叫做颞下颌关节疼痛的病症。他们每15秒估测一下自己感受到的疼痛程度，研究人员同时为他们进行大脑成像检查。

    Zubieta正确预测出哪些人代谢多巴胺的能力最强，因为COMT基因的两个拷贝都是缬氨酸形式的人感受到的疼痛会最小。

    “根据你的基因型，即纯合和杂合，人们对疼痛的反应程度发生梯度变化。”Zubieta说。

    在携带两个蛋氨酸拷贝COM基因的人群中，多巴胺清除的速度不够迅速。如果这个过程延长，未清除的多巴胺就会起着调控疼痛和压力的另一大脑通路的作用。

    Zubieta说，四分之一的人群属于疼痛感知灵敏类型，四分之一属于不灵敏类型，剩下的一半属于中间类型。

参考文献：Science (vol 299, p 1240)

生物通编译自NEW SCIENTIST