[生物通讯]世界各地在分布广泛的野生松鼠，差异很大。一些在地面生活，一些栖息于树上，还有一些甚至会飞。现在，进化生物学家找到了有力的证据证明，漂移大陆和全球气候变化对为松鼠这个大家族273个物种的多样性的产生出了一臂之力。

    这项研究是从北卡罗莱纳州杜克大学的John Mercer和V. Louise检查不同大小的松鼠物种的形态学特征开始的。他们需要确定这些松鼠物种之间的亲缘关系。这个问题的答案出人意料：他们研究的俾格米松鼠从进化树主干上分支出去的时间比预想得早。

    因此，研究人员拓宽了他们的分析，接下来的10年里，他们收集了来自博物馆和活标本的组织样本，这些样本涵盖了松鼠51个属中的50个。研究结果证实了研究人员最初的观点，即俾格米松鼠确实比预想分化得早。研究还发现了其它令人惊讶的结果，例如，飞行松鼠都是从一个祖先进化而来的，而不是如原来认为的是从几个祖先分别进化来的。

    根据DNA碱基变异的数目，Mercer 和 Roth计算了松鼠不同属进化产生的时间。接下来，他们寻找某些全球性变化如大陆漂移等与松鼠进化“里程碑”之间的关联性。他们发现，进化树的关键分支的产生与地理和气候变化是并行的。有关研究结果发表在上周的《科学》上。除了洞察了非洲和南美松鼠的生活外，研究还显示在东南亚，海平面升高将广泛分布的树鼠的先祖属分隔为隔离的种群，这些隔离种群迅速进化为不同的种。

    这个研究结果十分激动人心，因为它提出了关于松鼠多样性的进化的一个极具争议的观点，华盛顿地区史密森学会自然历史国家博物馆的哺乳动物学家Richard Thorington说。另外，这项工作标志着研究地理和环境变化如何可以解释物种形成事件的清楚的趋势，法国蒙彼丽埃大学的Emmanuel Douzery指出。

生物通编译自SCIENCE NOW