[生物通讯]潜藏于南美热带丛林中的一种单细胞寄生虫有一种独特的转移遗传材料的途径。研究人员发现，这种寄生虫两个可以合并为一个，形成一个组合了双亲遗传信息的单细胞，这个“把戏”以前在自然界从未发现过。

    这种小小的寄生虫－－枯氏锥虫（trypanosoma cruzi）能引起称为查格斯病（Chagas disease）的严重心脏病，又称南美锥虫病，该病由血吸虫传播。据估计，中美和南美地区有1800万南美锥虫病感染者。科学家在感染者中已发现许多枯氏锥虫的变种，这令科学家们感到十分困惑，因为已知枯氏锥虫只能通过分裂为两个完全一样的子细胞的无性方式繁殖。许多研究人员提出，这些变种一定是无线久远的年代以前引起的，但一项新发现提出了另一种解释。

    [AD340X300]由伦敦大学卫生与热带疾病学院的原生动物学家Michael Miles领导的研究小组在猿猴细胞培养物中培养了两种T. cruzi。Miles和他的同事惊奇地发现，一些后代含有两个原始变种的基因，DNA的数量远远多余正常情况。科学家怀疑，两个寄生虫合并到一起形成了一个新个体，开始时新个体含有来自双亲细胞的所有遗传材料，但后来丢失了一些。这个古怪的转移基因方式可以解释锥虫遗传学中令人不解的多变性，Miles说。他的研究小组将他们的发现发表在2月27日期的《自然》上。

    这一发现为对寄生虫进化感兴趣的研究人员提供了一个新丝路，英国布李斯托尔大学的寄生虫学家Wendy Gibson说道。研究人员移植以为，靠昆虫传播的寄生虫只能把遗传材料插入昆虫的基因组中，因为推测起来哺乳动物产生前，寄生虫在这些宿主中已进化了几百万年。但T. cruzi是发现的第一个例外。“这种进化在哺乳动物中也发生着，这真是太奇怪了。”Gibson说。T. cruzi是否从这种不同寻常的基因交换方式中获益还有待于进一步研究。

生物通编译自SCIENCE NOW