[生物通讯]研究人员发现一个基因似乎对于维持小鼠的健康平衡感十分关键。这项研究由华盛顿大学医学院的研究小组领导，结果首先发表在3月24日期《人类分子遗传学》的网络版上，随后将正式发表在4月1日期的印刷版上。

“平衡能力丧失是老年人群的一个重要问题，因为它会导致危险的摔倒和受伤。”研究的主要作者之一、华盛顿大学的分子生物学与药理学教授David M. Ornitz博士说。“平衡能力丧失也是宇航员处于飞行失重状态时面临的一个问题。由于我们发现了这个新基因，我们就可以开始了解机体如何感知重力并维持平衡的机制。

平衡是由前庭系统 (vestibular system)决定和调节的。前庭系统位于内耳。要感知到重力，需要有一簇叫做otoconia的粒子停留在内耳内壁的绒毛细胞上。就像水中被波浪运动引导的浮标一样，otoconia 随着身体的运动变换位置。当otoconia 移动时，它们就会改变耳绒毛细胞，这种改变诱使细胞发送信息到大脑。

研究表明，otoconia 只在发育期间产生，它们在整个生命过程中逐渐分解。科学家认为，otoconia 在正常的衰老过程中逐渐消蚀，从而导致平衡问题出现。但对于otoconia 究竟是如何产生的，以及是否可能刺激这些粒子的产生和再生，研究人员了解甚少。

Ornitz的研究小组对两个已知有平衡问题的小鼠品系－－tilted (tlt)和 mergulhador (mlh)进行了遗传分析。这些小鼠行走时头斜着，在水中无法确定方位，但听力没有问题。不仅如此，小鼠虽然正在丢失otoconia，但却有着正常的感知绒毛细胞。研究小组发现，这两个小鼠品系一个早先未识别的基因中都有一个突变，研究人员将这个基因命名为Otopetrin 1 ，简称 Otop1。

“Otop1可能是众多在发育过后关闭的基因中的一个。”Ornitz说。“也有可能该基因与各种前庭系统紊乱有牵连。如果我们能够找到重新激活这个基因的方法，我们就能够帮助otoconia 再生，从而治疗或预防平衡问题。”（生物通编译，未经授权，请勿转载）